车帘掀开，赵寧下了马车。

午门外的广场上，三顶轿子一字排开。

轿夫蹲在阴影里歇脚，几个隨从凑在一起嘀咕什么，见赵寧过来，齐刷刷闭了嘴。

高拱站在最前头。

赵寧第一眼看过去，心里咯噔了一下——这才三个月没见，高肃卿老了十岁不止。

颧骨支棱出来，眼窝深陷，两鬢的白髮比年前又多了一片。

官袍空荡的，腰间的玉带往里收了两个扣眼。

首辅不好当。

尤其是赵寧撂了挑子之后，內阁的担子全压在高拱一个人肩上。

张居正站在高拱身侧半步，气色倒好，精神也足。

一身红袍浆得笔挺，頜下短须修得一丝不乱。

赵贞吉、袁煒在后面並排站著，规矩矩。

最末尾，是个生面孔——不算生，赵寧认得。

陈以勤。高拱的人，年初刚入阁。

今年五十七八的样子，书生底子，这会儿两只眼睛下头掛著乌青，显然也是跟著高拱连轴转了好些天。

“云甫。”

高拱先开了口。嗓子哑，带著一股子沉闷的疲倦。

赵寧拱了拱手：“元辅。”

高拱上下打量了他一眼，皮笑肉不笑：“养了三个月，养出一副好皮囊来。”

这话酸不酸、刺不刺的，搁平时赵寧得回两句。

但今天不是时候。他只笑了笑，没接茬。

张居正走上来，拱手：“云甫兄，许久不见。”

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“叔大。”赵寧点了点头。

两人之间客气得体面。

但赵寧多看了张居正一眼——这人气色太好了。

內阁里出了这么大的事，皇帝都晕过去了，张居正反倒不见一丝慌张。

从容。

太从容了。

赵贞吉和袁煒也过来见了礼，简单两句，没什么实质內容。

陈以勤更是只躬身行了一礼，一个字没多说。

“进去吧。”高拱转过身，朝午门方向迈步。

几人鱼贯而入。

赵寧走在高拱身后半步，余光扫了一眼陈洪。

陈洪已经下了马，落在队伍最后头，微弓著腰，碎步跟著。

方才那块玉佩揣进去之后，这人的姿態摆得比先前更低了三分。

好。

过午门，穿金水桥，入奉天门，转向乾清宫方向。

一路上太监宫女见著这阵仗，全都低头避让，连大气都不敢出。

空气里瀰漫著一股压抑的紧绷，整座皇城的气脉都在往乾清宫那个点上聚。

到了乾清宫门口，冯保迎出来。

脸上的表情收拾过了，但眼圈还红著。

“几位阁老，陛下在暖阁等著。”冯保嗓子压得极低，又补了一句，“陛下方才……发了急症，太医已经看过了。请几位阁老说话轻些。”

高拱脚步猛地快了两步，差点撞上门框。

赵寧看得分明——高拱慌了。那双手在袖管里头攥著，骨节凸起。这个执拗了一辈子的老头，此刻满脸写的都是焦灼。

师生之情。这东西是真的。

暖阁的门推开。

赵寧第一眼看到的是满地碎瓷。

白瓷片散了一地，茶水渍跡已经半干，在金砖上留下深浅不一的水痕。

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