一位老掌柜小心翼翼道：“东家，老朽倒觉得，这事未必全是画饼。老朽年轻时跑过南洋，见过那些海岛，荒无人烟，可椰子树下隨便刨刨，就能挖出当年海盗埋的財宝。这南殷洲若是真的沃野千里、金银遍地……那可真是一块肥肉。”

沈文韜皱眉：“肥肉是肥肉，可这块肉隔著万里波涛。李氏去了五千多人，活著到的不到四千，病死千余。咱们这些商贾，养尊处优几十年，谁受得了那个苦？”

“咱们不必亲自去。”沈世渊忽然开口。

眾人看向他。

沈世渊缓缓道：“报纸上说得很明白——组织得当，资本雄厚，率万民前往。咱们出钱、出船、出工具、出组织，招募那些活不下去的流民、想搏一把的穷汉、甚至……那些在帝国永无出头之日的异族。咱们做东家，他们做手脚。赚了钱，大头归咱们，小头分他们。这是商贾的本行。”

沈文韜眼睛一亮，隨即又黯淡下去：“可是父亲，这七年音讯全无，谁知道李氏在那边到底成了什么气候？万一他们心怀异志，咱们的人去了，岂不是肉包子打狗？”

沈世渊没有回答，只是拿起几上另一份报纸，翻到某个版面，指给儿子看。

那是《帝国时报》角落里一则不起眼的公告：

【户部拓海司公告】

查定鼎二十四年，朝廷颁发给李氏家族之开拓令，系依律而行，合法有效。李氏归报並呈献贡品，已获朝廷接纳。

今有消息称，南殷洲系李氏私產，外人不得染指。本部及拓海司特此澄清：南殷洲乃无主之地，我朝首倡开拓，自当有我朝臣民共享之。李氏所控之地，为其七年血汗所得，朝廷予以承认。但其地广袤无垠，金银遍地，沃野千里，非李氏一族所能独占。凡我朝臣民，有志於海外者，均可依法申请开拓令，前往南殷洲任何李氏势力范围以外之地，开疆拓土，建功立业。

具体条例，正在擬定中，不日公布。

沈文韜看完，倒吸一口凉气。

“父亲，这是……”

沈世渊嘴角弯起一丝弧度，那弧度里却没有笑意，只有深不见底的思虑。

“这是在说：李氏吃肉，你们也可以喝汤。甚至……你们若本事够大，也可以吃肉。”

他站起身，走到窗前，望著院中尚未融尽的残雪。

“太原那晚，霍元錚问我们，这条路还有没有走下去的必要。我当时没有答案。但现在……”

他转过身，目光扫过在场的每一个沈家人。

“现在，朝廷给了我们一个答案。”

“在这边，咱们永远是『商籍』，永远是『慎授实缺』，永远被那些育英院出来的孤儿、边功升上来的武夫踩在脚下。三代、五代、十代，只要帝国不亡，这个烙印就永远洗不掉。”

“可那边……”

“那边没有商籍，没有五姓七望，没有育英院。那边只有刀、血、土地和拳头，谁拳头硬，谁站得稳；谁胆子大，谁发財快。”

“当年李氏带了五千多人去，七年就控地千里。咱们沈家，若倾尽全力，能组织多少人？五千？一万？三五年后，在那边，咱们沈家是什么？是拓地百里的侯爷，还是尸骨无存的枯骨？”

沈文韜听得心惊肉跳，却又隱隱觉得，父亲说的每一个字，都在脑海迴响。

“可是父亲……万一朝廷將来反悔，像收拾五姓七望那样……”

“不会。”

沈世渊目光望向窗外，声音变得悠远：

“五姓七望盘踞中土千年，门生故吏遍布朝野，是跟陛下爭天下的人，所以必须连根拔起。”

“而我们……”

“我们算什么？我们只是给帝国赚钱的帐房先生。我们走了，帝国还有千千万万个帐房先生。可我们若能在那边成事，那就是帝国的藩篱，是替帝国镇守海外的功臣。陛下不但不会收拾我们，还会给我们封官许愿，给我们的子弟在洛阳留一席之地——哪怕只是虚衔，也是光宗耀祖。”

“这才是……真正的『商籍翻身』的机会。”

…………

同样的话题，在同一时刻，於洛阳城南不同宅院中，被反覆討论著。

襄阳卫家的別院里，卫崢嶸与几个子侄对著南殷洲地图指指点点。

“这里，镇海城，李氏的老巢。咱们不去碰，离他们远点。”

卫崢嶸粗大的手指在地图上向南划了很长一段距离，停在一片空白区域。

“报纸说，南殷洲南北数万里。李氏占的不过是东海岸一小块。咱们往南走，往內陆走，找他们没发现的金矿、银矿。”

“卫家祖上靠捡废铁起家，我爹靠跑船发家，老子这辈子把船队翻了三倍。可有什么用？给再多钱，兵部那些白眼狼照样看不起咱们。老子受够了！”

“去南殷洲！老子不当帝国的商贾，要当就当他娘的土皇帝！”

成都卓家的书房里，卓远帆与几个精通药材生意的老伙计围坐。他没有谈论金矿银矿，只是反覆看著报纸上关於农作物的描述。

“產量十倍於中原黍麦。这还不是关键，关键是这些东西耐旱、耐瘠薄，不挑地。若能在蜀中试种成功……”

一个老伙计迟疑道：“东家，朝廷会允许咱们种吗？”

卓远帆冷笑一声：“报纸上白纸黑字写著，『所获良种，贡於朝廷』。既然是贡品，那就是朝廷的东西了。朝廷的东西，总不能让李氏独占吧？”

“咱们卓家，世代种药、贩药，跟土地打了三辈子交道。可在这边，咱们永远是商，不能买地，不能科举，连子孙想考个医官都千难万难。可那边……”

“那边，地是咱们自己开的，种子是咱们自己种的，朝廷管不著！种出粮食来，既可以卖给那些去淘金的人，也可以酿酒，还可以餵牲口。卓家，不做土皇帝，做土地主！”(本章完)