王廷臣正搂著一个斟酒的美姬调笑，粗糙的手掌在女子怀中摩挲，闻言一愣，隨即推开那女子，带著几分酒意和讥讽看向高第：“哦？高兄这是被王督师连日来的苦口婆心给说动了？要学那岳飞，准备精忠报国”，带著咱们去京师跟闯贼决一死战了？”

他语带调侃，面上露出毫不掩饰的讥誚之色。

吴三桂也停下转动的酒杯，抬起眼，清冷的目光落在高第脸上，带著探询，但他依旧保持著沉默，等待高第的下文。

他知道，高第绝非王廷臣口中那般“忠勇”之人。

高第面对两人的质疑，苦笑一声，摇了摇头，声音压低了些：“精忠报国？

呵呵，藎臣莫要说笑了。”

“为兄只问你们一句实在话，咱们这三镇，寧远、前屯、山海关，合起来近一万六千张吃饭的嘴，还有那些耗粮更甚的精壮战马，人吃马嚼，这蓟州城里里外外，还能刮出多少存粮？还能支撑我等逍遥几日？”

这话如同一盆冷水，瞬间让王廷臣脸上的戏謔僵住了。

吴三桂的眉头也几不可察地蹙了一下。

粮草！

这是最现实，也最致命的问题。

他们是拥兵自重，待价而沽，但再多的军队，再锋利的刀剑，若一日无粮，便会不战自溃。

当初，接到皇帝勤王詔书后，他们来得仓促，虽有所准备，但也行色匆匆。

进抵蓟州后，便以各种藉口停止不前。

他们此番“勤王”，虽未倾巢而出，但吴三桂带了五千寧远精骑，王廷臣带了四千前屯步骑，高第则带了七千山海关兵马，合计一万六千余人，皆是辽东精锐。

这么多人马聚集在蓟州，人吃马嚼，消耗何其巨大。

半月下来，早就將蓟州府库那点本就有限的存粮吃得底朝天。

前几日，为了维持局面，他们不惜撕破脸皮，以“助餉勤王”的名义，强行从城中几个富户和大粮商那里“借支”了一万多石粮食。

可坐吃山空，到了现在，恐怕也支撑不了几天了。

王廷臣愣了愣神，隨即大手一挥，满不在乎地说道：“这有何难？没粮了，咱们就拔营回辽东！回到了咱们的地盘，还怕饿肚子不成？”

吴三桂却缓缓开口，声音平稳：“回辽东路途不近，仓促撤退，易动摇军心，不仅会示弱於闯逆，还会坐失京师的————机会。”

“依我看，不如————派出人马，將蓟州左近州县扫荡一遍，总能再凑出些粮秣，支撑些时日。”

他这话说得含蓄，但意思明確，无非是纵兵抢粮，刮地三尺。

高第闻言，嘆了口气，摆手道：“长伯，你久在寧远，对关內近年情形或许不甚了解。这京畿、河北之地，连年遭东虏入寇蹂，去岁今春又闻有瘟疫，早已是十室九空，民生凋敝至极。”

“附近州县，仓廩空虚犹胜蓟州，百姓面有菜色，易子而食恐非虚言。即便我等狠下心肠，像篦子梳头般再刮一遍，所能得到的也是寥寥，对於我等近两万大军而言，恐怕也是杯水车薪，无济於事啊！”

“而且，劫掠过甚，恐激民变，反为不美。”

厅內一时陷入了沉默。

那几名美姬感受到气氛的变化，更加低眉顺自，连呼吸都放轻了许多，恨不得將自己缩成一团。

王廷臣烦躁地抓了抓头髮，吴三桂的眼神也凝重起来。

没了粮，什么拥兵自重，什么待价而沽，一切都是空谈。

吴三桂看向高第，见他虽然拋出了这个难题，但神色间並无太多慌乱，眼神中反而藏著一丝篤定，心中一动，脸上露出意味深长的笑意，举杯道：“高兄既然提及此事，想必心中已有成算。”

“此刻，皆是自家兄弟，何必再绕弯子？不妨直言相告，我与王兄也好仔细参详，共谋对策。”

高第见吴三桂点破，也不再绕弯子，他端起酒杯一饮而尽，然后將酒杯重重顿在桌上，发出“咚”的一声轻响，吸引了所有注意力。

“去天津。”他吐出三个字，目光扫过吴、王二人。

“天津？”王廷臣疑惑地重复了一遍，似乎没想明白其中的关联。

“不错，天津！”高第语气肯定，眼中闪过一丝精光，“据探马回报，旬月前，那个海外的新洲藩国，派了数千兵马自大沽口登陆，隨后便以勤王”为名，占了天津卫城。未几日，辽南镇的彭遇冲也带著三千人马从海上抵达，进驻天津，与那新洲兵合流。”

他微微前倾身体，声音压得更低：“关键不在於他们占了天津，而在於他们占了天津之后做的事。你们猜怎么著？”

他故意停顿了一下，吊足两人的胃口，“他们竟在短短十几天內，动员了数万漕丁和民夫，將通州及北运河两岸，包括北仓、河西务在內的各大漕仓，搬了个底朝天！所有歷年积存的粮食，总计不下七十万石，全都一粒不剩地运进了天津城！”

说著，他停顿了片刻，让这个消息在吴、王二人心中消化，然后才继续说道：“这意味著什么？意味著如今这整个京畿地区，唯有天津城內，囤积著足以支撑十万大军数月之久的巨量粮秣！”

高第的目光变得锐利起来：“我等三镇合兵，近两万虎賁之师，皆是百战精锐。那新洲兵与辽南镇加起来，满打满算也不过六七千人马。”

“若我等以雷霆之势奔至天津，打出协防津门、共御流寇”或奉旨筹措勤王粮餉”的旗號。凭我等绝对优势的兵力，迫其开城，顺势接管城防，岂非易如反掌。”

“届时，那堆积如山、足以左右时局的数十万石粮食，便尽入我手！”

他舔了舔嘴唇，语气带著几分蛊惑：“一来，可立解我军燃眉之急，从此粮草丰足，再无后顾之忧；二来，在这鼎故革新、天下板荡之际，咱们手握如此巨量粮秣，便等於扼住了这北地的咽喉。”

“无论將来是闯贼坐了天下，还是大明侥倖续命，我等都有足够的本钱，待价而沽，换取最大的好处！”

“这，才是进可攻、退可守的万全之策！”

吴三桂与王廷臣听著高第的分析，眼中的神色从一开始的疑惑，逐渐转变为惊讶，最后化为了浓浓的意动和贪婪。

七十万石粮食！

在这个饥荒遍地的时代，这比金山银山更具吸引力。

拥有了这些粮食，他们就真正掌握了主动权，再也不用仰人鼻息，无论是李自成还是崇禎皇帝，想要安稳，都得看顾他们的眼色。

厅內的气氛，陡然变得热烈起来。

三人的目光交匯在一起，都看到了对方眼中那压抑不住的野心和贪婪。

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