维伦将他们带到了要塞中央的一座石堡。

“你们今晚可以在这里休息。”

老人指着石堡:

“房间按人头收费，一人一晚上十枚魔石碎片。

对你们这些主世界的富巫师来说，应该不算贵。”

“不贵。”

罗恩付了钱，然后问道:

“维伦先生，如果我们想要雇佣向导，您有推荐吗？”

“向导.”

老人沉思片刻:“有倒是有几个，不过我得先问问——你们打算去哪里？”

“黄昏城。”

“黄昏城？”

维伦的眼神突然变得审视起来:

“那可不是什么好地方，虽然表面上欢迎外来者，可实际上”

他摇摇头:“算了，这不是我该管的事。”

“向导的话，我推荐老汤姆。

他在这一带混了二十多年，对荒野的路线门儿清。”

“实力是高级战士，在巫师的分级体系里算是‘高等学徒’。

虽然比不上正式巫师或血族贵族，但至少和队员一起能保证自己不死。”

“而且”

维伦的语气中若有所指:

“他懂得什么时候该说话，什么时候该闭嘴，这一点很重要。”

罗恩明白了老人的意思。

在这种复杂的环境中，一个“懂规矩”的向导，比一个实力强但不知轻重的莽夫要有用得多。

“那就麻烦您安排了。”

“不麻烦。”

维伦转身离开，临走前丢下一句话:

“明天一早，老汤姆会在旅馆门口等你们。

价格五十魔石，往返八十。”

“毕竟是拿命拼的买卖，所以价格可能有点高，如果你们觉得贵”

他回头，露出一个疲惫的笑容:

“那就别去了，荒野那种地方，不值得用命去换。”

说完，老人的身影消失在街道拐角。

罗恩站在旅馆门口，看着维伦离开的方向有些出神。

“导师。”

赫曼走到他身边，压低声音:

“那个老巫师.状态不对。”

“嗯。”

罗恩点头:

“月曜级后期的实力，却被发配到这种地方当‘管理员’。”

“要么是犯了错，要么是得罪了人，要么”

“要么就是被放弃了。”

一旁的米勒接话，语气中带着同情:

“深渊探索的老兵们，很多都是这个下场。

当你失去了继续变强的可能，联盟就会把你丢到某个边缘地带，美其名曰‘驻守’，实际上.”

“实际上就是发配。”

罗恩轻声说:

“让你在偏远的角落里，慢慢等待寿命耗尽。”

几人沉默了片刻。

“走吧。”

罗恩转身走向旅馆:“先休息，明天还有硬仗要打。”

第二天清晨——如果这个永恒黄昏的世界还能用“清晨”这个词的话。

旅馆门口，一个看起来五十多岁的中年男人正靠在墙边抽烟。

他穿着打满补钉的皮甲，腰间挂着一把看起来很有年头的长剑。

脸上满是风霜刻下的痕迹，可那双眼睛却异常机警，不时扫视着周围的环境。

当罗恩走出旅馆时，男人立刻丢掉烟头，站直身体。

“拉尔夫大人？”

他的态度恭敬，但不卑微，保持着一种得体的距离感:

“我是老汤姆，维伦大师说您需要向导？”

“是的。”

罗恩打量着这个向导。

高级战士的实力，大约相当于高等学徒。

在主世界这种实力不算什么，可在乱血世界，能在荒野中生存二十年，本身就说明了这个人的能力。

“听说您要去黄昏城。”

老汤姆直接切入主题:

“整个大路线我走过不下五十次，闭着眼睛都能走到。”

“但我得先说清楚——黄昏城不是什么好地方。

那里虽然对外来者友好，可那里的首领”

他压低声音:

“听说本身除了是血族，还是一位混血巫师，并且一直在痴迷某种研究。”

“我们这些普通人都很敬畏她，却也害怕她。”

说这话时，老汤姆的眼神在罗恩和其他巫师身上扫过，神色在尊敬中混杂着本能的警惕。

这种态度很有意思。

对巫师尊重，因为巫师代表着力量和知识;

对巫师警惕，因为巫师的理性冷漠，会把一切都视作研究材料。

“你很诚实。”

罗恩说:“我喜欢诚实的人。”

“那是自然。”

老汤姆露出一个职业化的笑容:

“在荒野混饭吃，最重要的就是诚实。

骗人一次，可能就再也接不到活了——如果还能活着回来的话。”

就在这时，远处传来引擎的轰鸣声。

一辆造型奇特的装甲车从街道另一端驶来。

那是一台由蒸汽和血能混合驱动的载具。

车身由厚重的钢板焊接而成，表面涂着暗红色的防护涂料，四个巨大的车轮上包裹着带刺的铁链。

车顶架设着两挺看起来就很不友善的重型弩炮，弩箭的箭头泛着银白色的光泽。

最引人注目的是车头，那里装饰着一个巨大的恶魔头颅雕塑，张开的嘴就是引擎的进气口。

每当引擎运转时，那嘴里就会喷出血红色的蒸汽，配合着低沉的轰鸣声，如同巨兽在咆哮。

“这是‘荒野巡游者’。”

老汤姆介绍道:“我自己的车，保证结实。”

他拍着车身:“双层装甲板，内衬符文防护。

轮胎是用深渊魔蛛的丝线编织的——这还是十年前某位巫师大人淘汰下来的材料，我花了大价钱买的。”

“就算被子爵级的血族攻击也能撑上好一阵子！”

罗恩绕着载具走了一圈。

焊接点很牢固，符文铭刻的位置也很合理，引擎的运转声虽然粗糙却很稳定。

这确实是一台经过实战检验的可靠载具。

“不错。”

他点头认可。

老汤姆的脸上露出得意的笑容:“那咱们什么时候出发？”

“等一下。”

罗恩看向远处:“还有两个人要来。”

话音未落，传送点的方向突然闪过两道光芒。

片刻后，两个身影从光芒中走出。

第一个是希拉斯·德莱文。

这位符文专家依然是那副憔悴的模样，可眼神却比之前坚定了许多。

他的右手上戴着一副新的符文手套，上面铭刻着复杂的防护纹路——显然是为这次行动特别准备的。

第二个是埃德温·厄普顿。

熔岩巨汉一出现，周围的温度就提高了几度。

他那张红铜色的脸上带着兴奋的笑容，身上的皮肤隐约能看到岩浆般的纹路在流动。

“拉尔夫副教授！”

埃德温大步走来，声音如雷:“让您久等了！”

“萨拉曼达导师那边的手续办得比预期快，我提前两天就拿到了传送许可。”

希拉斯也走了过来:

“维纳德教授那边也一样。

他说既然要做，就做彻底——所以把我的‘借调期’直接延长到了五十年。”

说到这里，他苦笑:“虽然我觉得用不了那么久，但教授的好意还是领了。”

罗恩看着这两位不同时期认识的同伴，点了点头。

“欢迎。”

他简洁地说，然后转向老汤姆:“人齐了，可以出发了。”

“好嘞！”

老汤姆应了一声，可当他看到埃德温那浑身岩浆的体表时，脸上露出为难的表情:

“呃这位大人，您能稍微控制一下体温吗？我这车的座椅是皮革做的，怕烤坏.”

“哈哈哈！”

埃德温大笑:“放心，我会注意的！”

他身上的温度立刻降了下来，岩浆纹路也变得暗淡。

众人陆续上车。

车厢内部空间虽然不小，可当所有人挤进来后，还是显得有些拥挤。

两排长椅相对而坐，中间是固定货物的铁架。

车顶悬挂着几盏血能灯，散发着暗红色的光芒。

墙壁上挂着各种武器——长剑、战锤、弩弓，甚至还有几个装满银质子弹的弹药箱。

“这些都是应急用的。”

老汤姆跳上驾驶座:“希望用不上，但有备无患！”

“轰隆隆……”

引擎发出低沉的咆哮，整台载具开始震颤，血红色的蒸汽不断从车头的恶魔嘴中喷涌而出。

“出发喽！”

老汤姆拉动操纵杆，荒野巡游者缓缓驶出要塞大门。

身后，厚重的铁门在沉闷的轰鸣声中缓缓关闭。

声音如同棺材盖合上时的回响，让人不由自主地紧张起来。

离开要塞的庇护后，周围的景象变得更加荒凉。

干涸的河床越来越宽，地面上到处是龟裂的痕迹。

裂缝深不见底，不时有腥臭的气体从中涌出。

偶尔能看到一些废弃的村落，建筑物早已坍塌，只剩下破败的框架在血月下投射出长长的阴影。

“这片区域原本是农业区。”

老汤姆一边驾驶一边介绍:

“血族需要人类提供食物——虽然他们不吃，但豢养的人类奴隶要吃。”

“可大概在百年前，土地就逐渐失去了生机。”

“有人说是血月的诅咒渗透进了大地深处，有人说是那位血王的疯狂影响了世界本身。”

他耸耸肩:“反正现在这里除了魔物和疯血族，什么活物都见不到了。”

车厢内，众人沉默地听着。

莉丝趴在窗边，用特殊的炼金眼镜观察外面的生态环境。

那双眼镜能够显示植物的生命力强度，此刻镜片中几乎全是灰色和黑色——代表死亡和腐败。

“导师。”

她回过头，表情凝重:

“这里的生态系统已经彻底崩溃了。

土壤中的魔力不只是枯竭，具体来说是被某种更高位的意志强行‘锁死’了。”

“就像是有人在整个区域内，施加了一个超大范围的禁锢法术。”

“这不可能是自然形成的。”

罗恩点点头。

他早就有这种感觉。

这个世界的异常，绝非单纯的环境恶化，这是某个庞大存在的“病症”在向外扩散。

而那个存在.不言而喻。

“前方有活动迹象。”

希拉斯突然开口，他手套上的符文闪烁着微光:

“距离约三公里，正在快速接近。”

“速度很快，而且带有明显的血能波动——是血族。”

老汤姆的脸色立刻变了:

“该死！这个时间点不应该有血族活动才对！”

他猛踩油门，引擎的轰鸣声陡然提高。

荒野巡游者的速度飙升，车身在颠簸的地面上剧烈摇晃。

可那个“活动迹象”的移动速度更快。

希拉斯的表情越来越凝重:

“不是普通血族.从能量波动判断，至少是子爵级。”

“而且状态很不稳定，魔力紊乱严重——应该是狂乱化了。”

“子爵？！”

老汤姆的声音都变了:“那可是相当于晨星级巫师的怪物！我们.”

“别慌。”

罗恩平静地说:“继续开你的车，子爵而已。”

老汤姆愣住了。

他本能地想说“那可是子爵级血族啊”。

可看到车内这些巫师脸上那种淡定的表情，到嘴边的话又咽了回去。

这些巫师大人似乎根本不把子爵当回事？

在乱血世界，子爵级血族已经算是中层贵族了。

一个子爵可以统治数千人类奴隶，拥有自己的领地和城堡。

他们的速度、力量、再生能力，都远超人类。

普通的高级战士遇上子爵，基本只有逃命的份。

可这些巫师大人.

他偷偷从后视镜看了一眼。

那些年轻的学生们虽然有些紧张，但更多的是跃跃欲试。

特别是那个叫赫曼的，手上的银色手套已经开始泛光，显然在准备什么法术。

至于那位埃德温大人，更是兴奋得身上的温度又升高了几度，搞得车厢里热得像蒸笼。

“我能出手吗？”

埃德温看向罗恩，眼中满是期待:

“好久没活动筋骨了！”

“我也想试试新改良的符文阵。”

希拉斯也说，推了推鼻梁上的眼镜:

“理论数据再好，也得实战检验才行。”

其他学生们也纷纷举手：

“导师，让我来吧！”

“我的植物陷阱刚好能派上用场！”

“我的侦测法术可以锁定位置！”

看着这群学生争先恐后的样子，罗恩忍不住摇头失笑。

可他很快收起了笑容，语气变得严肃:“都坐下。”

“这次不许任何人出手。”

“啊？”

赫曼等人愣住了:“为什么？”

“狂乱化血族身上的诅咒污染，具有接触性传播的可能。”

罗恩解释道:

“你们现在对诅咒的抵抗力还不够，贸然接触可能会被感染。”

“到时候我还得花时间给你们治疗，反而耽误正事。”

“所以这次，我来处理。”

说话间，“砰”的一声巨响！

一个身影从侧面撞上了载具。

巨大的冲击力让整台车横移了数米，车轮发出刺耳的摩擦声。

老汤姆死死抓住方向盘，才勉强稳住车身。

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