克劳福德沉默了片刻，终於找回了些许贵族应有的体面。

他清了清嗓子，试图让声音听起来更加从容：

“叔叔，虽然晚辈知道您一向对家族后辈颇为照拂，可这样的欢迎阵仗……”

话说到一半，他就说不下去了。

因为那个佝僂的老人只是站在那里，用一种近乎轻蔑的淡漠眼神看著他，像在审视一件即將淘汰的旧家具。

就在这尷尬的沉默即將变得令人窒息之际，天空突然暗了下来。

“轰！”

气爆声响彻矿区上空。

所有人都下意识地抬起头，看到一个披著金色祭袍的高大身影，正从空中缓缓降落。

那是监察祭司。

它的到来，伴隨著空气的呜咽哀鸣。

兜帽下那三道凹槽中，幽蓝火焰燃烧得比以往任何时候都要炽烈。

克劳福德的腿立刻软了。

他猛地跪倒在地，额头重重磕在石板上，连呼吸都变得急促：

“祭司大人！晚辈不知您会亲临，有失远迎，请恕罪！”

可监察祭司连看都没看他一眼。

那道高大身影径直落在凯伦面前，然后……微微躬身：

“凯伦总督，监察祭司k-006號，奉大祭司之命，前来主持交接仪式。”

它的语气中，再无四十年前那种高高在上的命令意味，取而代之的是一种近乎……警惕的客气。

就像一个闯入陌生领地的猎食者，在面对领地主人时所展现出的小心翼翼。

凯伦同样抬起枯槁的右手，以对等的礼节回应：

“祭司大人亲临，矿区蓬蓽生辉。”

监察祭司的三道凹槽中，幽蓝火焰剧烈跳动著，像是在进行某种深层次的扫描与评估。

它能感知到，眼前这个佝僂老人周围环绕著的那层若有若无的能量场。

那能量场並不强大，甚至可以说是微弱到几乎可以忽略。

然而正是这种“微弱”，反倒让监察祭司心中警铃大作。

更让它感到威胁的，是整个矿区瀰漫著的那种诡异氛围。

从它降落的瞬间开始，就能感受到无数道“视线”正在注视著自己。

那些工人、管理者、甚至是建筑物本身都仿佛长了眼睛，正在观察、评估、记录著它的每一个动作。

“既然祭司大人已到，那交接仪式何时开始？”

凯伦打破了沉默。

“隨时可以。”监察祭司收回视线，语气恢復了几分机械感：

“不过在此之前，按照大祭司的要求，我需要对矿区进行一次全面视察。”

“以確保新任总督能够顺利接手。”

这话说得冠冕堂皇，可实际目的却昭然若揭——它要摸清这座矿区的真实底细。

凯伦沉默了片刻，然后点了点头：

“理所应当。格林，你负责陪同祭司大人巡视。”

“遵命。”铁锤格林从人群中走出，向监察祭司行礼：

“祭司大人，请隨我来。”

克劳福德这才敢从地上爬起来，整个人已经被冷汗浸透。

他终於明白，为什么会有这么盛大的欢迎仪式。

那根本就不是为了欢迎他这个小小的候补总督，完全是为了向监察祭司展示矿区的实力。

自己，只是这场展示中一个可有可无的背景板。

巡视从矿区外围开始。

格林带著监察祭司和克劳福德一行，沿著一条宽阔的主干道向核心区域前进。

道路两侧，一栋栋整齐划一的建筑如同士兵般列队而立。

“这是矿区的第三住宅区。”格林介绍道：

“共计容纳两万三千名工人及其家属。”

“每户配备基础生活设施——供水系统、供暖系统、以及魔力照明。”

监察祭司的视线扫过那些窗户。

透过玻璃，它能看到內部的家庭景象：

有人正在用炉灶烹飪晚餐；

孩子坐在桌前，借著魔力灯的光亮写著作业；

还有老人坐在摇椅上，手里捧著一本书，神情安详……

这些场景，是如此的……平凡，平凡到让监察祭司感到一种莫名的违和。

在司炉星的其他地方，工人们的生活状態是怎样的？

拥挤的贫民窟、昏暗的地下室、污浊的空气、永远吃不饱的肚子……那才是这个世界底层民眾应有的样子。

可在这里，一切都太过整洁了。

“这些魔力供应的成本……”

监察祭司开口，声音中带著试探：“想必不菲吧？”

“確实不便宜。”格林坦然承认：

“但凯伦总督认为，工人的生活质量直接影响生產效率。”

“一个吃得饱、睡得好、家庭和睦的工人，能创造的价值，远超那些在贫困线上挣扎的同行。”

“所以这笔投入，是值得的。”

监察祭司沉默了。

这个逻辑，它听懂了。

可正因为听懂，才更加感到不安。

因为这意味著，矿区的统治模式，已经完全脱离了司炉星传统的“压榨-剥削”体系，转向了一种全新的、它从未见过的管理方式。

一种以“效率”和“长期发展”为核心，而非“短期利益最大化”的体系。

这种体系一旦成熟，將拥有恐怖的竞爭力。

它们继续前进，穿过住宅区，来到了第一个工业区。

这里的景象，彻底顛覆了监察祭司的认知。

巨型工厂如同钢铁巨兽般蹲伏在大地上，烟囱高耸入云，喷吐著蒸气。

那些蒸气在黄昏的天空中凝结成云，然后又化作细雨洒落，被专门的收集装置回收再利用。

连污染物都被纳入了循环体系。

“这是我们的主力生產线。”

格林指向其中一座最庞大的工厂：

“所有生產流程都实现了自动化，仅需五十名技术工人监控即可。”

“能进去看看吗？”它突然问道。

“当然。”格林做了个“请”的手势：

“祭司大人想看什么，儘管提。”

工厂大门缓缓打开。

一股热浪扑面而来，夹杂著金属与矿物特有的气味。

进入工厂內部，监察祭司看到了一幅如同神话般的景象：

一条长达数百米的生產线，从工厂一端延伸到另一端。

原始矿石从入口投入，然后经过破碎、筛选、熔炼、提纯、冷却、切割、包装……

每一个步骤都由机械装置完成，工人只需站在控制台前，监控各项参数即可。

整个过程行云流水，几乎看不到任何人为干预的痕跡。

“这些设备……”

监察祭司走近其中一台破碎机，仔细观察著表面的符文迴路：“是从哪里购买的？”

“不是购买。”格林纠正道：

“是我们自己设计、自己製造的。”

“矿区拥有完整的重工业体系，从最基础的铸造、到精密的符文雕刻、再到整体的系统集成……全部自给自足。”

监察祭司的手指，在破碎机外壳上轻轻摩挲。

金属的质感、温度、以及內部传来的魔力脉动……

一切都在告诉它，这不是什么廉价的仿製品。

恰恰相反，这台设备的精密度和可靠性，甚至超过了炉心城神殿工坊的出品。

“如果我没记错……”它缓缓开口：“四十年前，矿区还只是一片废土。”

“连基本的生產设施都残缺不全，更別说什么工业体系。”

“四十年时间，你们是如何做到这一切的？”

格林笑了，那笑容中满是自豪：

“因为凯伦总督，给了我们『希望』。”

“让我们相信，只要努力工作，就能改变命运。”

“技术和知识，比血统和出身更重要。”

“也让我们明白，我们不是神殿的奴隶，不是贵族的工具，不是被这个世界拋弃的贱民……”

格林的声音逐渐高昂：

“我们，是这个时代的建设者！”

“是用双手创造奇蹟的人！”

他的话语在空旷的工厂中迴荡，与机械的轰鸣声交织在一起，形成了一首奇异的讚歌。

监察祭司突然意识到，自己面对的已经完全不是四十年前那个任人宰割的矿区。

眼前这座城市，这个工业帝国的雏形，这个凝聚了数万人信念的集体……已经蜕变成了某种更加危险的存在。

一种拥有独立意识、独立价值观、甚至独立体系的……新生力量。

巡视还在继续。

格林带著一行人穿过了第二工业区、第三工业区，每一处都展现出惊人的生產能力和技术水平。

然后，他们来到了一个被高墙围起来的特殊区域。

“这里是……”克劳福德忍不住问道。

“实验农场。”格林回答，语气中带上了几分神秘：“凯伦总督最得意的项目之一。”

大门打开。

映入眼帘的，是一片生机勃勃、却又诡异到极点的“丛林”。

藤蔓上长著金属质感的叶片，在微风中碰撞时发出清脆的金属撞击声；

灌木丛会自主移动，根须如同触手般在土壤中爬行，追逐著含有特定矿物质的土块……

“这是……”监察祭司的声音中，惊讶已经抑制不住了：“金属异化与生命的共生？”

“是的。”格林点头：

“矿区深处有一个特殊能量源，它的辐射导致周围生態发生了变异。”

“最初，这些变异植物只会疯狂生长，吞噬一切接触到的物质，造成了严重的灾害。”

“可凯伦总督通过反覆试验，找到了控制这些变异的方法。”

他走到一株金属藤蔓前，轻轻抚摸著那些闪烁著银光的叶片：

“现在，这些植物已经成为矿区的重要资源。”

“它们能够吸收土壤中的重金属污染，將其转化为可利用的矿物；

净化空气中的有毒物质，释放出適合呼吸的气体；

甚至还能作为魔力电池的生物组件，提供稳定持久的能量供应……”

监察祭司的思维开始高速运转。

金属异化，它当然知道这种现象。

那是司炉星特有的“诅咒”，任何生命长期暴露在高浓度矿物辐射下，都会发生可怕的变异。

要么变成疯狂的金属怪物，要么彻底死亡，没有第三种可能。

可眼前这些植物，竟然达成了某种“平衡”？

不仅没有死亡或失控，反而进化出了全新的、更加高效的生存模式？

“这种技术……”它压低声音：“大祭司知道吗？”

“当然。”格林笑了：

“凯伦总督每隔一段时间，都会向神殿提交详细的研究报告。”

“大祭司对此非常感兴趣，甚至派遣过专门的研究小组前来学习。”

“不过……”

格林的笑容有些变味：

“由於技术过於复杂，而且高度依赖矿区特殊的环境条件，暂时无法在其他地方复製。”

这句话的潜台词，监察祭司听得一清二楚：

我们有技术，我们也愿意分享，但你们学不会，也搬不走。

所以，乖乖承认这座矿区的独特地位吧。

巡视的最后一站，是矿区最核心的区域——总督府后方的“深井区”。

那里，十余座矿井如同深渊巨口般张开，每一座都有著令人眩晕的深度。

“这些矿井，直通地下五千米。”格林介绍道：“是矿区產量的主要来源。”

“每天我们会从这些井中提取数百吨原矿，然后运送到各个工厂进行加工。”

监察祭司走到其中一座矿井边缘，向下望去。

黑暗，无边无际的黑暗。

就像在凝视深渊的眼睛，而深渊也在回望著你。

更可怕的是，它能感觉到那黑暗深处，有什么东西正在“呼吸”。

一种缓慢、沉重、却又充满生命力的呼吸。

每一次呼吸，都会让周围的空气產生微妙的震颤。

就像有什么庞然大物的心臟，正在地底深处跳动。

监察祭司作为上次探索队的参与者之一，自然知道其中有什么。

正因为知道下面有什么玩意儿，他才会感到如此畏惧。

格林的声音压得很低：

“那下面的『东西』，正在维持著整个矿区的能量平衡。”

“它不攻击我们，我们也不打扰它。”

“双方保持著一种……微妙的共存关係。”

监察祭司感到一阵寒意从脊椎升起。

共存？

上次那个可怕的“东西”，就这样安静地蛰伏在矿区地下？

而凯伦，竟然能够与它达成某种“协议”？

这个发现，让它对凯伦的评估再次提升了一个层次。

能够与那种级別的存在交涉，並且全身而退……绝不是一个普通的矿区总督能做到的。

巡视结束时，天色已经完全暗了下来。

矿区的魔力路灯一盏接一盏地亮起，將整座城市装点得如同白昼。

监察祭司站在总督府的平台上，俯瞰著脚下这片灯火辉煌的土地。

总共超过二十万人在这里生活、工作、繁衍。

数十座大型工厂，日夜不停地运转，创造著惊人的財富。

还有那些隱藏在黑暗中的秘密——金属异化植物、地底的未知存在、以及那套完全脱离传统体系的管理模式……

这座矿区，已经不只是一个“生產基地”那么简单。

它，更像是一个正在孕育中的……新文明雏形。

“祭司大人，今日巡视可还满意？”

格林走到它身旁，礼貌地询问。

“很满意。”监察祭司回答，声音中透著疲惫：

“凯伦总督，確实將这里建设得超出所有人的预料。”

“那么，关於交接仪式。”

“明天。”监察祭司打断了他：“明天正式举行交接仪式。”

“今晚，我需要休息。”

它確实需要休息。

不仅仅是身体上的疲惫，更是精神上的震撼所带来的消耗。

今天看到的一切，都需要时间去消化、去分析、去评估……

然后整理成详细的报告，上呈给大祭司。

格林点点头：“已经为您准备好了客房，请隨我来。”

夜深了。

无人在意的克劳福德躺在宾馆柔软的床上，却怎么也睡不著。

今天跟在参观队伍一角的他，白天的见闻，如一场噩梦般在脑海中不断回放。

那些整齐划一的住宅、庞大的工业设备、诡异的变异植物……每一样，都在告诉他同一个事实：

这座矿区，已经完全超出了他的掌控能力。

別说“接管”，就连“理解”都做不到。

“少爷。”財务顾问的声音在黑暗中响起：

“您还醒著？”

“嗯。”克劳福德苦笑：“睡不著。”

“我也是。”老者嘆了口气：

“今天看到的东西……太超出常理了。”

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