他现在只求能过去眼前这一关，管他当儿子还是当孙子了……

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苏录一行人紧赶慢赶，终于在太阳落山前来到了北京城下。

一众头回进京的举子不由驻足仰望，只见那一眼望不到边的高大城郭，雉堞连绵不绝，如锯齿般划破平原上空的暮色。

城郭中央，一座城门巍峨矗立，双层的城门楼飞檐翘角，上覆绿色琉璃瓦。城楼正中悬挂着‘朝阳门’匾额，三个遒劲的金字在夕阳下泛着温润的光。

城门口，穿着大红号衣的士卒顶盔披甲，手持长枪，警惕地注视着进城的滚滚人潮。

此时，朝阳门外依旧车马如龙，人声鼎沸，商旅百姓都想赶在关门前进城。

守城的士卒却喝令他们排好队，逐一核对路引，还要检查携带物品，眼看着大部分人得在城外过夜了。

好在举子们的车队凭着‘奉旨应试’的黄旗，直接插队就进了城……

“平时盘查没这么严的。”苏有才看着马车进了城，这才把心放回肚子里，“是前几天刘公公遇刺了，官府自然查得严一些。”

“成功了没？”苏录和钱宁异口同声问道。

“没。”苏有才摇头道：“哪有那么容易？”

“唉……”两人失望叹气。

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甫一踏入京城，众人恍若置身另一个流光溢彩的天地。

只见长街两侧，各式花灯璀璨夺目，争奇斗艳令人目不暇接。

此时天色已黑，长街两侧被花灯裹成光的星河。飞檐下的八角灯红似玛瑙，商铺前的绿纱灯亮如翡翠，挂在树梢上的鎏金瓜棱灯黄若碎金。

还有憨态可掬的玉兔灯，似在游弋的琉璃鱼灯，缀满剪影的走马灯，让人目不暇接。孩童在灯影下笑闹，从举子们身前跑过……

苏录等人啧啧称奇之余，亦难免不解。

“这都正月二十五了，怎么花灯还没撤？”朱子和问道。

“皇上喜欢呗。”苏有才道：“这不前两年因着国丧都没放灯吗？所以皇上说今年要把前两年的补上，一直放到正月底。”

“点这么多灯，得多花多少钱啊？”举子们不禁愤然道。一路上的所见所闻，把他们刺激得不轻。

“可别瞎说。”钱宁忙低喝道：“京里厂卫眼线密布，当心你们今天说的话，明天就摆在公公们案头。”

“我们说什么了？还不让人说话了吗？！”举子们挺着脖子犟两句，却都不敢再乱讲话了。

苏有才在朝阳门内大街的酒楼定了包厢，给举子们接风洗尘。

他们各自的长随则先一步跟着车队，前往宣武门外的四川营胡同，四川会馆便设在那里。

举子们长途劳顿都很疲惫，所以晚宴很快就结束，好让大伙去会馆休息。

苏录哥俩却跟着父兄回了临时租住的小院，同样在宣武门外的骡马市大街，离着会馆不过几步路。当初租在此处，本就是为了方便哥几个跟同年们往来。

院落不大，仅前后两进，面阔三间。

“倒不是租不起大的，只是在京里行事，还是低调些稳妥……”苏有才说着，伸手卸了门链，吱呀一声推开了院门。

院里堂屋亮着灯，有人闻声披衣出来，正是苏录的族叔有力。

他和有喜早前随大伯进京送猫熊，大伯留了下来，他俩也顺势留京，如今都已是锦衣卫小旗官了。

今日苏有喜去豹房帮大伯，苏有力便在家等着他们回来。

“可算把你们盼回来了！”苏有力忙将众人让进堂屋，屋里生着炉子，暖暖和和。

“这一路可累坏了吧？快泡泡脚，早些歇下吧。”苏有力干活十分麻利，从炉子上提了壶，给众人准备洗脚水。

一到家，苏录还真是倦意满身，感觉全身像灌了铅一样，泡脚的时候坐在那里直打盹。

“别坐着睡，到里间去，炕烧得热乎乎的，可解乏了。”苏有才拍了拍苏录的肩膀，“就是咱爷四个得挤一挤。”

“爷爷那我呢？”钱宁居然还在。

“你回自家去。”苏有才理所当然道。

钱宁却苦着脸道：“我可不敢回，没见着张干爹前，我就赖在这儿了。”

特务最了解特务，他知道自己一出这个门，就可能被敲晕了装麻袋。

众人无奈，只好安排他跟有力和两个书童一屋，暂时凑合几宿。

苏有力本来还挺嫌弃这个没脸没皮的家伙，可看到他脱掉大衣裳，露出里面的千户装束，赶紧单膝跪地拜见千户大人。

“不必客气。”千户大人便随和道：“把炕头让给我就行了。”

(本章完)