“那……那自然是斗不过的！”四人一齐摇头，苦笑道：“咱们才几个人？而且都是些歪瓜裂枣。”

他们还有半句没说出来，那就是‘正经人谁肯跟咱们为伍？’

“所以咱们得做点什么，总之不能坐以待毙！”焦芳眼中闪过一抹狠厉。

“那……那要怎么做？”众人忙问，“不让皇上看那小子的卷子？”

“痴心妄想！”焦芳断然摇头道：“皇上早已明言，要亲自看他的试卷，谁敢抗旨呀？”

他环视一圈，见众人都缩缩脖子不敢吭声，这才沉声道：“你们今晚，只管配合我就行！那小子的卷子，老夫先前已经大体看过，上头有的是可攻讦之处。就算扳不倒他，老夫也能叫他一夜之间，成为文官公敌！届时他孤掌难鸣，还能有什么威胁？”

“好！”四人纷纷点头应承，“我等全听阁老吩咐！”

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当晚，十三位读卷大臣，用过皇帝赐宴后，来到了通明如昼的文华殿东阁。

十八日一早便是传胪大典，十七日还要请皇帝亲览试卷，决定名次。满打满算只剩一天半的光景，所以今晚就得开始阅卷。

为了便于读卷官们阅卷，殿内点亮了百盏宫灯。

掌卷官翰林编修李廷相、董玘等人早就守着三百四十九份殿试考卷，候在东阁中了。

“拜见元翁，诸位阁老，列位部堂。”掌卷官们一起行礼，李廷相奉上了交接文书。

“诸位辛苦了，”李东阳接过来，一边签名一边和蔼道：“快去吃饭吧，今天的羊肉丸子汤还是挺有滋味的。”

“是。”一众掌卷官恭声应下，告退去喝羊汤了。

什么，肉丸子呢？这个点儿去你还想吃肉丸子？有口汤喝就不错了！

李东阳又对众读卷官拱手道：“时间紧，任务重，但咱们还是要替皇上掌好眼，把这三百多份卷子评定优劣，排出先后来，如此方不负圣上选贤任能之厚望。”

“遵命。”一众读卷官齐声应道。

别看他们答应得干脆，但这么短时间根本办不到。三百四十九位中式举子，都是大明读书人中的佼佼者，文章见识本就相差不远。而且殿试策论大都是安全第一，更加难以区分出高下。

而且对阅卷的阁部大臣来说，还有个很要紧的面子问题，那就是会试和殿试的名次最好不要出入太大。

因为会试考察科目样样俱全，阅卷更是耗时半月，翰林出身的同考官、主考官层层把关，远比殿试考察得周全。

而殿试的阅卷天团虽然是文官顶配，但老大人们年纪大了，且大都好多年没有碰过文章了，只凭一篇策论排出的名次，肯定不如前者令人信服。

所以万一两者相差太大，老大人们难免会被人背地里笑话老眼昏花老糊涂……

老大人宦海沉浮大半生，安安稳稳比什么都重要。所以通常的做法是在会试的名次基础上进行微调，至少排名前列的考生不能出入太大。

有人问，试卷不是弥封吗，怎么看到名字？这话说的，双色球还是机器摇的呢……

其实操作简单极了，受卷官在收卷子的时候可是没糊名的呀，只要他把卷子按照会试名次排好，后面弥封官掌卷官只要不打乱顺序不就得了吗？

打乱了也不要紧，无非就是名次上更随机一点，对老大人们没什么影响，但对相关官员的仕途就影响大了。这点事儿都干不好，还能干得了什么？

所以掌卷官们才会全程盯着卷子，就是怕一不看着，被人打乱了次序……

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待四位大学士围桌坐定后，执事官便奉上了会试前十名的卷子，请他们评判排名。除非文章出现重大谬误，三鼎甲大概率便由此产生了，余下七份的名次也不会跌出二甲前列。

其他读卷官还能从另外三百三十九份散卷中，推荐几份上来，由阁老们斟酌选定十二份进呈御前。

若是被阁老们排除在这十二份之外，纵使策论写得惊天地泣鬼神，也跟一甲无缘了。

当然理论上皇帝也可能会心血来潮搜落卷，但那样就不讲规矩了，会被认为是不信任读卷官的行为。

其实又是阁部大臣为皇帝画的条条框框，总之，尽可能让皇帝少自作主张，一直是文官们努力的方向……

阁老们便逐一审阅起前十名的卷子来。李东阳手里的是会元卷，其实不用受卷官帮忙，他也能认出来那标志性的苏字体。

考前拜谒时，后学末进们都会带着习作，请大佬指点一二，而且还可以让大佬熟悉一下自己的文风和字迹。这样阅卷时遇上了，就可以顺手照拂一下了。

李东阳本打算，不管苏录写得怎么样都尬吹几句，反正他连刘瑾都下得去嘴，吹吹自己的徒孙怎么了？

却被苏录的雄文惊得一阵阵头皮发麻，看完拍案叫绝道：

“状元在此！”

(本章完)