他下意识地想要站起来行礼，却因为腿软和之前的恐惧而失败了，只能有些狼狈地坐在雪地里，结结巴巴地用带著浓重口音的帝国语回答：“我、我没事...谢谢，谢谢克莱斯特大人救命之恩！”

他努力平復著狂跳的心臟，目光不由自主地瞥向那摊正在化为黑烟的魔人残骸，脸上再次浮现出极致的恐惧和后怕。

“等等，雷克他...”

“不必担心，我让我的人带他治疗去了，你们能坚持到这种地步，也是我们没有意料到的。”

巴里克深深嘆一口气。

作为村中的老猎人，他什么都没有帮到...反倒是让雷克这样一个年轻人后辈来当狩猎队的顶樑柱...

“谢谢大人...”

亚依语气平稳地继续询问道：“不必多礼。告诉我，你们以前在这片森林里，有没有遇到过类似的东西？”

她伸手指向那正在消散的怪物。

“没、没有！从来没有！”

巴里克把头摇得像拨浪鼓，声音因为激动而拔高，“我在黑针林里呆了快三十年，打猎也打了二十几年，从没见过这种...这种鬼东西！它、它是什么？那些黑气...它怎么会长著蜘蛛的脑袋，人的身子？！”

他的声音带著哭腔，充满了困惑与绝望。

这怪物超出了他所有的认知，其恐怖和诡异程度，远比任何已知的猛兽都要令人胆寒。

亚依静静地听著，没有打断他。

待巴里克情绪稍微平復一些，用充满希冀和恐惧交织的眼神望向她，寻求一个答案时，她才缓缓地、几乎是不带感情地闭上了眼睛，似乎在脑海中检索、比对、確认著什么。

风雪在她身边打著旋，几片雪花落在她金色的睫毛上，很快融化。

片刻后，她重新睁开眼：“你是否知道魔物？”

“魔物...我...我听村子內的老人们说过，但那不是在很深很远的地方才会存在的东西么，我们这里...”

“那是一种介於魔物与人类之间的事物——或许可以称之为，魔人”。”

“介、介於魔物与人类之间...？魔、魔人？！”

“是的，根据我们目前掌握的情报，这並非自然產生的怪物。它们...是魔族活动的直接证据。”

“魔、魔族？可这不是...”巴里克无比疑惑，这不是祖辈流传下来的、用以嚇唬小孩的古老故事么？

“古老的封印正在鬆动，巴里克先生。”

亚依没有迴避这个残酷的事实，她必须让这个边境的村民明自他们面对的是什么，“沉寂了千百年的深渊魔气开始重新渗透我们的世界。普通的魔物被这种魔气深度污染、狂化，它们...会主动寻找並捕获人类，进行一种强制性的、扭曲的半寄生融合。你看到的那个蜘蛛脑袋，就是被魔气驱动的魔物本体，而下面的人类躯体...是它捕获的容器”。

“魔人不仅是在这里出现，近年来在王国边境也频繁出现露头，它们酿造了无数场惨剧，任何被魔物寄生的人类，都会找到他之前生活的聚集地，然后將生活在那里的人屠戮一空。”

亚依再次看向了那块已经彻底消失的尸体。

“如果我没有猜错的话，刚才那个魔人，也原本是你们村子，或者说是你们附近村子里的人，如果不在这里解决掉他，他就会回到原来的住处，找到你们。”

巴里克的脸色瞬间变得惨白如雪。

“为、为什么...它们为什么要这么做...”他颤抖著问。

“为了进化，或者说，为了適应。”

亚依解释道，“纯粹的魔物形態有其局限，而人类的形態...似乎能让它们更好地在这个世界活动，毕竟它们已经不是普通的魔物了，而是被魔气感染的魔物。

巴里克张了张嘴，巨大的信息量让他大脑一片混乱。

好多东西他都听不太懂。

亚依：“总之，你明白近期你们这里十分危险就对了。”

巴里克不由连忙问：“那、那我们该去哪里？我们村子还有一百多人等著过冬，老人、女人、孩子...如果黑针林附近都是这种怪物的话，那我们“7

他几乎不敢想像下去。

亚依看著他眼中的恐慌，语气肯定地说道：“铁砧堡。”

看到巴里克眼中闪过一瞬间的茫然，亚依进一步解释道：“东南方向，大约两三天的路程。那里原本是个旧军站和贸易点，现在已经被联军接管，正在加固防御，驻扎了军队和法师。

“联军已经下达指令，所有位於龙脊山脉高危区域的村落，都要儘可能向铁砧堡集中撤离。那里有坚固的围墙，有足够的士兵保护，也有联军协调的物资，至少能保证你们的安全过冬。”

巴里克的心臟先是因看到希望而剧烈跳动，但隨即又被现实的困难压得沉重无比。“两、三天...还要带著全村老小，穿过可能有怪物出没的森林.....

”

“时间紧迫，必须儘快行动。我们会留下一名队员，她会用信號魔法联络附近的其他侦察小队，儘可能清理和警戒你们前往铁砧堡的主要路径。同时，我们会先派一个人快马加鞭赶往铁砧堡，通知驻军你们即將抵达，让他们做好准备接应。”

她微微前倾身体，碧色的眼眸牢牢锁定巴里克，带著嘱託与命令的意味：“你现在要做的，就是立刻返回村子，將这里发生的一切和撤离的命令告知村长和所有人。说服他们，组织他们，用最快的时间准备好必要的物资，然后立刻出发。每一刻的迟疑，都可能带来无法挽回的后果。”

巴里克看著亚依的眼神，心中的慌乱和迷茫仿佛被这目光碟机散了一些。他用力咽了口唾沫，挣扎著从雪地里站起来，儘管双腿还在发软，但一种责任感压倒了恐惧。

“我...我明白了，克莱斯特骑士大人！”

他用力点头，“我这就回去！立刻告诉村长和大家！”

看著巴里克有些踉蹌的背影消失在风雪瀰漫的林间，朝著烬石村的方向跑去，亚依一直挺得笔直的脊樑几不可察地鬆懈了一分。

周围只剩下风雪的呜咽和空气中尚未完全散尽的魔气腥臭。

亚依右手握著剑柄，缓缓抬起头，任由冰凉的雪花落在她温热的脸颊上，融化成细小的水珠。她的目光穿透层层叠叠的、如同白色幕布般的飞雪，投向了东南方那是铁砧堡的方向。

一直维持著坚毅与冷静的碧色眼眸中，那层用於隔绝个人情感的冰壳，在无人注视的此刻，莫名变得柔软了一些。

铁砧堡...按照联军部署和哥哥的行事风格，如果他跟隨奥术之塔或者教廷的队伍行动，现在...应该也已经抵达那里了吧？”

这个念头不受控制地从亚依脸上浮现出来。

她的眼前仿佛不再是漫天风雪，而是那张带著点惫懒笑容，却又会在关键时刻无比可靠的脸庞。

一丝极淡的、几乎无法察觉的思念，混杂著担忧，在她心底瀰漫开来。

许久未见...哥哥...还好吗？”

亚依深呼吸一口气，將这份思念收敛起来。

右手再次搭在腰间的剑柄上。

哥哥对学习如此热衷的人，现在应该还在某个地方研究魔法吧？

嗯.

为此，她也不应该落后才对。

就是...不知道他现在冷不冷？

与此同时，铁砧堡，奥术之塔临时分配的居所內。

温暖的壁炉驱散了冬夜的寒意，將房间烘得暖洋洋的。

沈恩和雪汐正在进行一场关於“魔力迴路精细操控”的实战教学。

这刚到关键时刻。

“阿—嚏！”

毫无徵兆地，一个响亮的喷嚏从沈恩鼻子里冲了出来。

“唔...”

被打扰的雪汐不满地皱了皱小巧的鼻子，长长的睫毛颤动了几下，迷迷糊糊地半睁开

冰蓝色的眼眸，带著浓浓的嗔怪，回头咕噥道：“咱都让你穿上衣服再来，你非不听咱的沈恩则有些疑惑：“...是嘛？”