她没再打开那台电脑，只是沉浸在消沉和自我怀疑中，只觉得爱理这两天早出晚归，神神秘秘。

……

“爱理住下的第三天，也是『试用期』的最后一天。那天早上，我其实已经做好了决定……”

水族馆里，雪野的声音很平缓，像在敘述別人的故事，但郁夕和牧小昭都能听出那平静水面下潜藏的情绪暗流。

“我对自己说，不能再这样下去了。收留一个来路不明的外国少女，打乱我原本就因作品可能被腰斩而焦头烂额的生活节奏，这太不明智了。等她回来，我就该明確地请她离开，帮她联繫大使馆或者找找有没有合適的短期住宿……这才是成年人该做的、负责任的处理方式。”

她们正好走进那段透明的海底隧道。

巨大的鰩鱼像幽灵般从头顶优雅滑过，投下流动的阴影。

雪野幸子抬头看了一眼，继续说著。

“可是，那天爱理一大早就出了门，比前两天更早，而且什么也没说。我等到中午，她没回来。等到下午，画稿一笔也画不下去，心里反而越来越烦躁。

“我开始不由自主地想，她是不是遇到了麻烦？会不会因为语言不通迷路了？或者……她是不是终於觉得没意思，自己悄悄走了？”

她苦笑了一下。

“你看，人心就是这么矛盾。明明下定决心要送走她，可当她真的可能不告而別时，先感到慌乱的，反而是我自己。”

牧小昭忍不住小声问：“那……爱理小姐到底去哪儿了？”

雪野幸子没有直接回答。

她的目光追隨著一尾缓缓游过的、鳞片闪烁著星点光芒的大鱼，仿佛透过它看到了別的景象。

“就在我坐立不安，几乎要出门去找她的时候，我接到了编辑部的电话……

雪野幸子顿了顿。

牧小昭几乎屏住了呼吸，连周围的鱼群都仿佛游得慢了些。

“是负责我的编辑，中村先生。他的声音听起来……很不一样，有点急促，甚至有点兴奋。”

雪野回忆著，

“他说：『雪野老师，请立刻来一趟编辑部！藤川主编要见你！』”

“我当时脑子一懵，下意识以为是要正式通知腰斩的决定。可中村先生接著飞快地说：『不是坏事！是好事！你的作品，《星之碎片》，要恢復连载了！』”

“『恢復连载』这几个字让我不敢置信。我握著电话问他到底怎么回事。中村先生在电话那头似乎也按捺不住——”

“他说：『雪野老师，您这几天是不是没看网络？您的作品討论热度正在与日俱增！说实话，我们也很意外！编辑部论坛、官方社交帐號下面，这两天突然涌进来很多新留言，几乎全是在问《星之碎片》后续的，请求继续连载的呼声非常高！』

“『更重要的是，最新一期的人气读者投票刚刚统计完，《星之碎片》从原来的垫底位置，一跃衝到了本月第一！我们调查后发现，几乎都是新读者投的票，来源很分散，不像是刷票。藤川主编亲自过问了这件事，然后……他就看到了那些照片和视频。』

“中村先生说到这里，语气变得有些奇妙，他告诉我：『就是那位……在电车上到处推荐您作品的外国女孩。现在网上都在討论她，连带著对《星之碎片》的关注度也爆炸性增长。

“『主编说，虽然契机有点……呃，特別，但读者的真实反响和数据不会骗人。所以，经过慎重考虑，决定暂缓腰斩决定，恢復连载！三天后，请您务必来编辑部，我们需要详细討论后续的创作方向和宣传计划！』”

“我当时握著已经掛断的电话，在原地站了很久。”雪野的声音很轻，带著回忆的恍惚，

“高兴吗？当然，高兴得心臟都要跳出来了，感觉像做梦一样。但紧接著，像潮水一样淹没我的……是羞愧。”

水族馆的蓝光温柔地笼罩著她们。

她看向隧道外幽深的海水。

“爱理。这一切都是爱理做的。她这两天早出晚归，神神秘秘，不是在玩，不是在瞎逛，而是……在用这种笨蛋一样的方式，为我爭取一个机会。

“她在拥挤的电车里，对一个个陌生人挤出笑容，一遍遍说著连她自己都不太熟练的日语，只为了告诉別人她有多么欣赏我的作品。

“而我呢？我这几天在做什么？我沉浸在自怨自艾里，对她冷言冷语，反覆想著怎么『礼貌』地请她离开，觉得她天真，觉得她不懂现实的残酷……我甚至没好好问过一句，『爱理，你今天去哪里了？累不累？』”

雪野的声音有一丝不易察觉的哽咽。

“我顾不上再想別的，甚至来不及换件像样的衣服，抓起大衣就衝出了门。我得找到她。立刻，马上。”

“我去了车站，在我们第一次见面的那个楼梯附近来回寻找。我跑遍了附近所有的漫画书店，想著她会不会在那里补充『弹药』……”

“最后，就在我几乎要放弃，打算去报警的时候……”

雪野的目光投向远处，仿佛又看到了那个傍晚萧瑟的街角，

“在一个偏僻小巷的自动贩卖机后面，我听到了很小的、压抑的抽泣声。”

“我绕过去……然后看到了爱理。”

“她蜷缩在贩卖机投下的阴影里，背对著我，肩膀一抖一抖的。她面前的地上，放著那个已经空空如也的推车。她的手里，还紧紧攥著最后一本《星之碎片》。”

……

暮色四合，自动售卖机后阴暗的角落里。

“爱理，你怎么在这里？怎么哭了？”

雪野幸子小心翼翼地走过去，想要触碰爱理的肩膀，可手却在半空中顿住了，

“我……我很抱歉。真的……很抱歉。我这两天对你……”

话还没说完，却见爱理忽然站起身来，猛地扑进了她的怀里。温热的泪水瞬间浸湿了雪野的衣襟。

“雪野老师……雪野老师……”爱理的声音闷闷的，带著浓重的鼻音和抑制不住的颤抖，“我不想离开你……求求你不要赶我走，好吗？”

她抬起头，泪眼朦朧地望著雪野，语无伦次地急切承诺著：

“我会更努力地做饭、打扫房间的！”

“也会更努力地为你宣传漫画！”

“雪野老师要是不开心，对我冷淡也可以……我会努力让你笑起来！我家人都说我是开心果，爱理、爱理肯定也能让老师开心起来的！”

雪野幸子有些不知怎么回应她，只能尷尬地用双手抱住她的后背，但抱了一会儿又犹豫著鬆开了。

爱理对此毫不在意。

她只是紧紧攥著雪野的衣角，像抓住最后的浮木，用尽全身力气般喊出了那句藏在心底的话：

“雪野老师，让我留在你身边吧！”

“因为……我一直都喜欢雪野老师你了！”