烛火轻摇，映著灭绝师太肃然如铁的脸。

她直视周芷若：“芷若，听真了——”

“接下来，你得混进同福客栈去。”

“师父？”周芷若一怔，脱口而出。

前脚还在门口踟躕不前，后脚就要徒弟往虎穴里钻？这转折也太陡了些！

灭绝师太却不答，只压声问：“我峨嵋內功，叫什么？”

“峨眉九阳功。”周芷若应得乾脆。

这门功夫，她日日苦修，早已刻进骨头缝里。

说来也奇——

此界峨嵋开派祖师，是个身世成谜的女冠，道號风陵，仅传下《峨眉九阳功》《四象掌》等几套绝学，便溘然长逝。功法始终缺了一截火候，像一把没开刃的宝剑。

纵使灭绝天资卓绝，將九阳功推至顶峰，仍觉丹田深处似有一层薄冰，化不开，破不了。

可方才在同福客栈门前，那句“九阳神功原本就在苏尘手里”，却像一道惊雷劈进她耳中。

冰裂之声，隱隱可闻。

於是才有此刻密谈。

周芷若听完，眼神渐渐亮起，郑重頷首：“弟子这就准备，明早便去应徵。”

次日清晨。

同福客栈大堂里，吕秀才蔫头耷脑举著块木牌，有气无力地吆喝：

“同福客栈第九届厨艺招新，现在开始！”

前八回所谓“招聘”，早变作黄蓉、小昭、阿紫几位姑娘的明爭暗斗场。

第一次佟湘玉惊得打翻茶盏；

第二次郭芙蓉挑眉瞪眼；

第三次起，连白展堂嗑瓜子都懒得抬头了；

到了第九回，吕秀才喊完照例想溜，却见门口立著个素衣少女，青丝垂肩，眼神清亮如寒潭。

“且慢！我也来应徵！”

周芷若声音不高，却字字清晰，踏步进门，坦然迎向满堂灼灼目光。

风，悄然绷紧。

“嚯！又来个生面孔！”白展堂手一抖，瓜子壳掉进衣领，“大嘴，你说她能熬过三炷香不？”

李大嘴正擦著后厨油渍，头也不抬：“悬！你瞅我那灶台——三天两头被掀翻，这丫头脸蛋俊是俊，怕是连锅铲都握不稳！”

“赌不赌？”白展堂眼睛一眯。

“我妈说了，不沾赌。”李大嘴斩钉截铁。

“真不赌？”白展堂拖长调子。

“不！”李大嘴咬牙。

“嘖，怪不得杨玉兰嫌你怂。”白展堂一记软刀子捅过去。

“赌！怎么赌？”李大嘴腾地站起，拍桌发狠。

“我押她留得住，五两！”

“我押她当场出局，也是五两！”

话音落地，大堂里叮噹响成一片——

黄蓉挽袖剁馅，刀锋快得只剩残影；

小昭蒸笼掀开，雾气裹著桂花香扑面而来；

阿紫掂著糖罐转圈，笑嘻嘻往汤里撒金箔……

其实黄蓉本不必出手。

可眼看苏尘身边姑娘越聚越多，她坐不住了，索性捲起袖子搅局，硬生生把招新搅成了每日必演的热闹戏码。

有趣的是，几轮下来，眾人灶上功夫反倒一日强过一日。

苏尘本想叫停，见状只摆摆手：“由她们折腾吧。”

横竖练著练著，说不定哪天，真能燉出个天下第一羹来。

另一侧厢，邀月、东方不败、黄药师三人静坐雅座，冷眼旁观。

他们皆已踏破天人界限，放眼武林，能与之比肩者不过寥寥数人。身后势力更是盘根错节，自不会亲自下场抢灶台。

“雄霸放出的消息，你听到了？”东方不败忽然开口，指尖漫不经心捻著一缕红纱。

邀月冷笑：“跳梁货色，也配让苏尘低头？”

黄药师却轻轻摩挲著酒杯，眉间微蹙：“老朽託故交查了查此人底细……若所言属实，倒真不能小覷。”

这雄霸，確是条盘踞荒原的毒龙。

话音刚落，

邀月与东方不败齐齐侧目，目光如刃，直落在黄药师身上。

能让黄老邪亲口点名的人物，骨头缝里都透著分量。

“你们在说雄霸？”

阿紫忽地探过头来，眼睛亮得像淬了火的琉璃。

三人一抬眼，才发现诸女早已收了手——灶台边、廊柱旁、窗欞下，全挤满了人，就等著听下文。

唯有周芷若还在后厨切菜，刀锋起落间，砧板微震；客栈门外，灭绝师太背手而立，指尖掐进掌心，替那徒儿默默咬牙。

黄药师一见满院鶯燕环伺，太阳穴突突直跳。