“免礼，平身吧。”嘉靖平静地说道。

“谢陛下。”眾人起身，垂手侍立。

“都看看吧。”嘉靖指了指案上的两份奏疏。

李芳立刻將奏本捧下，先递给首辅徐阶。

徐阶接过，仔细地看完，他看得极慢，每一个字都反覆咀嚼。看完后，他面无表情，默默地传给身后的袁煒。

大殿之內，只剩下纸张翻动的沙沙声，以及眾人的呼吸声。

每一位看过奏疏的大臣，脸上都露出了或惊异，或沉思的神情。兵部尚书杨博看到“发炮可裂坚城”时，手不自觉地捻了捻鬍鬚；礼部尚书袁煒则对“倾慕天朝，特来纳贡”这几个字多看了两眼。

当最后一名尚书也將奏疏交还给太监后，殿內陷入了一片寂静的沉默。

“一群自称『罗马人”的远夷，前来朝贡。”嘉靖终於打破了沉默，他的声音在大殿里凉爽的空气中显得格外清晰，“赵炳然让他们去平海卫转了一圈，算是验过了是否有敌意。诸位爱卿，说说吧，这贡，是接，还是不接？这群人，是迎，还是拒？”

问题一出，所有人的目光都下意识地投向了內阁首辅徐阶。

作为內阁首辅，扳倒了严嵩的徐阶，必须第一个表態。他沉吟片刻，上前一步，躬身道：“回陛下。赵、谭二位巡抚奏疏中所言，若句句属实，那这罗马国的火炮，威力远胜我朝现有之佛郎机炮，堪称攻城拔寨的利器。若能借其朝贡之机，如赵抚台所请，得其炮，得其法，则於我大明北疆防务，乃是天大的好事。”

他先是肯定了这件事的巨大好处。

隨即，他话锋一转，语气中透出老成谋国者的谨慎：“但臣亦有疑虑。如此利器，乃一国之根本，岂会轻易示人，更何况是当成贡品献上？这群罗马人，远渡重洋而来，其真实目的，尚不可知。赵抚台言其『恭顺听话”，恐为时过早，不过是一面之词。臣以为，此事，当慎之文慎。”

“徐阁老所言极是。”兵部尚书隨即出列附和，他的声音洪亮，“利器虽好，但人心难测。当年佛郎机人初到濠镜，不也摆出一副恭敬的模样？可结果呢？盘踞不去，时常生乱，与我水师屡有爭斗。这罗马人，自称与佛郎机人不同，谁又能保证他们不是另一路货色？万一引狼入室，为祸恐甚於倭寇。”

这时，一直沉默的礼部尚书袁煒，上前一步。作为礼部的尚书，所有对外邦交都归他管，这件事他最有发言权。

“陛下，”袁煒的声音比徐阶要温和一些，透著一股从容，“臣以为，拒之门外，非天朝待客之道。我大明乃天朝上国，万邦来朝。远人万里来投，倾慕王化，若因疑惧而將其拒之门外，岂非显得我天朝气量狭小？此事传扬出去，恐失上国体面。所以，迎，是必然要迎的。”

殿中几位官员微微点头，认为袁煒说到了点子上。大明的脸面，比什么都重要。

“但是，”袁煒接著说道，语调不变，“如何迎，却大有文章。我大明朝贡体系，礼节繁复，等级分明。朝鲜、安南、琉球为一等，其国主受我朝册封，年年纳贡。暹罗等国为次等，数年一贡。这罗马国，史籍未载，闻所未闻，其国王是否真心臣服，其国力究竟如何，皆是一片模糊。若骤然以高规格之礼相待，恐其自高自大，日后再生骄横之心，视我大明赏赐为理所当然。”

他顿了顿，提出了自己的方案，声音清晰而有条理：“臣愚见，可允其来京朝贡。但初次接待，礼不可重。可命鸿臚寺暂按最低一等之朝贡国规格接待，如占城、爪哇之例。

削减其隨员人数。待其使节抵京，陛下可於偏殿召见，不必於皇极殿大张旗鼓。如此，既全了天朝体面，又不使其自视过高，留有余地。我等正好可以藉此机会，仔细考量此国使节之言行，探明其虚实。日后是疏是亲，是奖是罚，皆有章可循。”

“臣附议。”户部尚书立刻跟上，他想的则是更实际的问题，“袁阁老所言，乃是万全之策。朝贡向来耗费巨大，迎来送往，赏赐贡品，皆需国库开支。若按高规格接待，动輒数万两白银。如今东南用兵，北疆吃紧，处处都需要用钱。按低规格接待，亦可为国库节省开支，一举两得。”

一时间，殿內眾臣纷纷点头称是。

“允其来，但冷著点，先看看成色。”

“给个甜头，但不给饱饭，吊著他们的胃口。”

“既要他们的炮，又要让他们知道谁才是天朝上国。”

这便是大明朝堂上这些肉食者在片刻之间达成的共识。既要里子，也要面子，还要省银子。

嘉靖帝自始至终没有再说话，只是静静地听著。他看著这些臣子，一言不发。

当所有人都表示赞同袁煒的意见后，他才缓缓开口，一锤定音。

“就按袁阁老的意思办吧。”

他站起身，似乎有些意兴阑珊，对这些凡尘俗事失去了兴趣，准备返回紫禁城的丹房继续他的修行。

“內阁擬旨，发往浙江。著罗马国遣使，即刻来京。”

圣旨一下，再无更改的余地。

“臣等遵旨！”眾臣再次跪拜。

当徐阶等人退出大殿，重新回到那片炎热的空气中时，每个人都感到一阵轻鬆。一场关乎国策的重大討论，就在这短短半个时辰內，被决定了。他们擦著额头的汗，相视一眼，都从对方的表情中读出了同样的意思：事情，办妥了。

数日后，一封由內阁擬定、加盖了皇帝宝印的圣旨，交到了京师驛站的驛卒手中。快马扬鞭，黄尘滚滚。这封决定了约翰尼斯一行人命运的文书，正以每日数百里的速度，向著遥远的东南飞驰而去。

两个古老帝国的命运，在这一刻，以一种奇妙的方式连接在了一起。歷史的齿轮，已经开始缓缓转动。