“木料石料？”商船老板眨眨眼，“那可是修河堤、建闸坝用的……莫不是哪处大工又急了？唉，兴一工，劳万民，肥……嘿嘿。”他乾笑两声，截住了话头。

又行数日，客船驶出白河，匯入烟波浩渺的汉水。

江风猎猎，极目远眺，但见大江东去，千帆竞发。

远处，一座雄城的轮廓在水汽中逐渐清晰。

“襄阳到了！”船老大高声喊道。

汉水之滨，天下腰膂的襄阳城，已然在望。

客船在襄阳码头靠岸，眼前的繁华喧囂更胜南阳。

檣櫓如林，號子声、叫卖声、车马声匯成一片沸腾的海洋。

然而，崔堰与宋溪刚踏上码头石阶，便察觉出一丝紧绷感。

穿著不同號衣的兵丁、衙役明显增多，目光锐利地扫视著人流；几处显眼位置张贴著新的官府告示。

一护卫挤过去看了告示回来，低声稟报：“公子，宋公子，告示是襄阳府新近贴出的，重申漕粮转运章程，严禁夹带私货、延误时限，並说……近日有朝廷和王府特使巡察湖广、河南等地漕务、河工，各地务必整肃，配合查验。”

“王府特使……”崔堰瞭然於胸，与宋溪交换了一个眼神。

沈老先生的暗示，沿途所见所闻，至此已完全串联起来。

他们在城中安顿后，决定去茶楼坐坐。在“望江楼”二楼雅座，邻桌几位行商模样之人的交谈声隱隱传来。

“……这日子是越发难熬了！自从去年北边那档子事之后，上头跟换了天似的！”一个面色黝黑的中年商人抱怨。

“可不是么！”另一人接口，声音压得更低，“听说因为牵扯到……那边，朝廷震怒，撤换了好大一批人。现在管漕的、管河的，不少都是新面孔，拿著尚方宝剑来的，油盐不进，只认死章程。”

“新人新气象，本也寻常。可坏就坏在，地头蛇们根子深吶！新来的老爷们想雷厉风行，把一切都抓在手里，谈何容易！明面上规矩严了，暗地里较劲、下绊子的事反而更多了！听说好些地方，漕粮转运都慢了，损耗却莫名大了……”

“何止！”又一人凑近些，几乎耳语，“新旧两帮人不对付，底下办事的人无所適从。所以上头才又派了更厉害的人下来巡查弹压……那些人，听说来头大得很，带著王府的牌子，地方官见了都矮三分，行事……哼，可比那些新来的官老爷更不讲究，说是巡查，更像……”

话未说完，几人似乎意识到隔墙有耳，默契地住了口，后续交谈声便低如蚊蚋，只偶尔漏出几个模糊的字眼。

崔堰与宋溪静静听著，心中早已明晰。

“东窗事发，依那位的个性，直接掀翻棋盘、彻底清洗，倒也不算意外。”崔堰以极低的声音对宋溪道，语气平静。

宋溪微微頷首，抿了一口茶：“我们先前担忧被牵连，如今脉络既清，倒可安心几分。毕竟，”

他抬眼看向崔堰，目光清澈，“你我此行，不过游学问路，身正自然不惧影斜。”

崔堰点头笑道：“是我们一路多虑了。”

又听了一会儿邻桌那几人刻意压低的零星碎语，见再难获得更多信息，便付了茶资，从容离开茶楼。