崔堰听之哑然失笑，“溪弟当真有幽默之態。”

时辰尚早，两人去到一处不错的酒楼饱餐一顿。

席间空隙，崔堰嘱咐下人將宋溪所处方位带回，告知到了其住处。

宋柱和宋北一齐驾著骡车来接，宋崔两人分別。

时值腊月下旬，正是一年中最寒冽的时节。洛阳城外，积雪压枝。滴水成冰，却挡不住赴京赶考的举子。

洛阳城內“状元店”里寻常的上房，此时需五两银子一日，且须一口气赁到三月初。

连最寻常的大通铺，一个铺位也要一两。饶是如此，仍是转眼即空。

各同乡会馆早已被先到的同乡占满，管事拱手作揖，满面歉意，却也爱莫能助。

牙行里的中人更是忙得脚不沾地，將城內但凡能遮风挡雨的民宅厢房价格抬了又抬，依旧供不应求。

不少来迟的举子，只能寻那偏远处破败些的寺庙道观，暂且容身，或是数人合赁一院，分摊那令人咋舌的租金。

宋溪算是运道不错，而今每日可与崔堰去到那城南“松鹤堂”听讲，受益颇深。

待得一月中，腊味將尽，年节余温尚在，洛阳城里关於春闈的风声却已一日紧过一日。

这个时候打探消息，成了比温书还要紧的事。

探听各有章法，无外有三：市井茶楼、同年同乡、官宦门路。

崔堰出身名门世家，又借住在孟府，宋溪得其荫蔽，所得消息往往比市井流言更切要害。

二月初八，暮色四合时，宋溪与崔堰见过。晚间，最后一次检查考篮。

远处传来净街的梆子声，预示著明日贡院街巷的肃静。

二月初九，天未破晓，贡院外已是火把如龙。

数千举子排成长列，在料峭春寒与军士肃穆的目光下，逐一验身搜检。

衣物被捏捻，糕饼遭剖开，笔管亦需探查，防的是片纸只字的夹带。

时有被查出舞弊者，面如死灰，当场被逐，功名之路断绝於龙门之前，那绝望的呜咽为这庄严肃杀的场面更添几分寒意。

宋溪默立队中，心跳如鼓，他深吸一口气，缓缓吐出，平復心绪。