李伯安捻须道：“京师居，大不易。房租饮食，比之武昌长沙，贵了不止一筹。单是这炭火，一斤便要五十文，一日烧下来，便是百文之数。好在会馆房舍尚可，同乡之间也有照应。只是这担保一事，还需儘早落实。”

会试报名，需有同乡京官具结作保，以防冒籍、替考等弊。

这是头等要紧之事，无人敢轻忽。

周文敏接口：“正是。家父已修书与在京的几位世交，年后当去拜会。只是不知今年会试，主考、同考官会是哪些大人，若能早些知晓，温书也好有个侧重。”

这是所有考生最关心的问题之一。主考官的学术倾向，政见立场，往往会影响取录標准。

若主考官重经义，则需在《四书》《五经》上下苦功。

若重策论，则需关注时政，熟稔经世济民之策。

张楚远消息似乎灵通些，压低声音道：“小弟听闻，今上甚重实务，去岁已透出口风，今科策论，或重经世济民之策。至於主考，內阁几位阁老，礼部堂官，皆有可能，眼下圣意未明，谁也说不准。”

何溪亭笑道：“说不准才好，大家凭真才实学，公平竞爭。若早早定了是哪位大人的门生故旧主考，反倒让钻营之徒有了门路。”

秦浩然静静听著，偶尔插话询问一二，並不多言。

从眾人的交谈中，他大致了解了今年湖广士子在京的情况，大约有六十余位举人赴考，多集中在湖广会馆及附近客栈。

其中不乏世家子弟，也有寒门学子。担保一事，多由同乡京官出面，一般不会刁难，但须按规矩备礼上门拜会。

秦浩然跟沔阳府几位举人约好年后，初十一起去拜访。之后一直閒聊，秦浩然由於太久没有说话，此刻有人说话，便也多讲了几句。

直到窗外天色却渐渐阴沉，似要下雪。秦浩然看看时辰，已近申时，便起身告辞。

何溪亭挽留：“秦兄何必急著走？晚间会馆有便饭，虽无珍饈，但同乡聚饮，也是乐事。”

秦浩然婉拒：“多谢何兄美意，天色已晚，早归安全些。”

何溪亭不再强留，却拿出一本册子：“这是同乡在京名录，秦兄留个住址，日后也好联络。”

秦浩然接过册子，提笔，略一思索，並未写下徐府地址，而是写了离徐府不远处的客栈。

这是秦浩然早就想好的，让秦禾旺他们轮流去那里租一间房作为对外联络的幌子，自己仍隱在徐府专心备考。

越是紧要关头，越需小心谨慎，京华之地，人多眼杂，难保没有嫉贤妒能，或別有用心之徒。

离开湖广会馆时，果真飘起了细雪。

回来时，秦浩然並未直接回徐府，而是先去了客栈。

掌柜见秦浩然是读书人，便觉得是赶考学子，笑著迎上来。

“掌柜的，我想租一间僻静的中房，可能住得久些，也可能不时有同乡友人来访或送信，需代为留意转告。”秦浩然说明来意。

掌柜满口答应：“举人老爷放心，小店最是稳妥。中房一日三百文，若有信件访客，一定仔细记下。”

秦浩然预付了半个月的房钱，拿了钥匙，看了看房间。

点点头，交代掌柜：“我平日多在寓所温书，不常来此。若有访客，便说我去文友处切磋学问了，请他们留下姓名事由即可。”

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