徐师母却有些怜惜：“只是太过刻苦了些，毕竟才十九岁。我看他比来时又瘦了，眼下的青黑就没消过。”

徐启重复了这句话：“玉不琢不成器。等考完了，好生调理便是。”

正月十七，所有手续办妥。

沈克勤派人送信，约定明日辰时在礼部衙门前集合，一同投递文书。

信中还特意提醒：“礼部规矩森严，务必提前抵达，文书再检查一遍，莫有疏漏。”

户帖，路引关防，乡试硃卷副本字跡工整，保结文...一一核对，確认无误，才重新装回布袋。

正月十八，寅时三刻秦浩然便起身了。洗漱更衣，用了些简单的早饭，天还未亮，便与秦禾旺出了门。

街上寂静，只有清扫街道的役夫和早行的车马。

雇了车，往礼部去。

礼部衙门外是一条宽阔的大街，此时却已挤满了人。

各地举子云集於此，秦浩然一眼望去，怕是有数千人之多。

沈克勤等沔阳同乡已到了，见到秦浩然，招呼秦浩然过去。

眾人聚在一处，彼此打气，但气氛明显紧张。

何溪亭低声道：“我打听过了，今年应考的举子有四千余人，比上科又多了一成。”

李伯安苦笑：“录取不过三百左右，看来今年竞爭压力更大了。”

正说著，礼部衙门朱红大门缓缓打开，几个胥吏出来，在门前摆下长案，开始维持秩序。

一个老吏提高声音喊道：“诸位举人，按籍贯省份排队！湖广的在东侧，直隶的在西侧，浙江的在南侧...莫要拥挤，文书备好，叫到名字再上前！”

人群开始移动，如潮水般分流。

秦浩然隨著沔阳同乡走到东侧队伍，队伍已排了数十人，还在不断增加。

辰时三刻，开始核验投文。胥吏每叫一个名字，便有一人上前，递上文书，胥吏仔细核验，一一对照，確认无误后在一本厚厚的册子上登记，然后將文书收入专用木箱，发放票据。

整个过程无人多言。

“沔阳府，秦浩然！”

听到自己的名字，秦浩然稳步上前，递上文书。

老吏接过，打开布袋，取出文书，一一核对。

“核对无误。”

老吏提笔在册子上记下一行字，將文书收入箱中，递过一张盖有礼部印信的票据：“正月二十卯时，持此票据来此领取考引，核对身份，进入贡院。莫要误了时辰。”

秦浩然双手接过票据，指尖微颤：“谢大人。”

退到一旁，他展开票据，上面墨跡未乾，写著他的姓名、籍贯、保结官员，还有礼部的大印。

何溪亭等人也陆续投文完毕，聚拢过来，皆鬆了口气：“总算是成了。接下来，就看考场上的发挥了。”