这个弟子是他近年所见最有天分也最刻苦的，但会试如千军万马过独木桥，谁也不敢说必中。

沉默片刻，徐启从袖中取出一个小锦囊：“这里面是几片老山参，若在考场中精神不济，含一片在舌下。记住，身体是本钱。”

秦浩然起身，深深行礼：“学生谢座师厚爱。”

“去吧，早些歇息。”徐启摆摆手，不再多说。

回到西跨院，秦禾旺三人还在等著。

秦浩然將徐启给的参片收好，对三人道：“你们也早些睡，明日丑时便要起身。”

这一夜，秦浩然睡得並不沉。

二月初九，丑时刚过，京城还沉浸在浓重的夜色与寒意中。秦浩然已起身，用冷水洗了脸，冰冷刺骨的水让他彻底清醒。

换上那身厚实的棉袍，这是徐师母特意让人做的，內里絮了新棉，暖和却不臃肿，袖口收窄，便於书写。头髮仔细梳好，用一根素色布带束紧。

秦禾旺三人也起来了，点上灯笼，热了早备好的粥和馒头。

四人默默吃完，丑时三刻，四人出了徐府。

灯笼在寒风中摇曳，光圈照亮脚下三尺见方的青石板路。

街道寂静，只有更夫梆子声远远传来：“天乾物燥，小心火烛...”

越靠近贡院，人声渐起。

到达贡院街时，这里早已是另一番景象，各地举子在僕从、家人的簇拥下，向贡院匯聚。

有人低声诵经，有人默然静立，有人紧张地反覆检查考篮，也有人强作镇定与同乡谈笑。

秦浩然四人在街口停下。

秦禾旺低声道：“浩然，我们就送到这儿了。你…保重。”

秦浩然点头，提起考篮，独自走向人群。

吏员高亢的声音响起：“湖广举子列队！”

秦浩然走到湖广队伍中，按府县站好。看到了何溪亭时，两人只是隔著几个人点头示意。

天色微明，秦浩然隨著人流缓缓走近贡院。

首先映入眼帘的，是矗立在贡院大门外的三座巍峨石坊。

正中央的是天开文运。秦浩然下意识地整了整衣冠，心中默念：“但愿苍天有眼，能借我一缕文运。”

左手边是明经取士，右手边是为国求贤。

穿过这三座牌坊，便是贡院的头门。

牌坊下，监门官开始按册点名。声音洪亮：

“湖广省岳州府，何溪亭！”

“学生在！”

“湖广省沔阳府，沈克勤！”

“学生在！”

……

“沔阳府，秦浩然！”

秦浩然高声应答：“学生在！”提起考篮，走上前去。

监门官是个面色严肃的中年官员，穿著青色官服，仔细核对他的相貌与名册上的描述：身高、面白、无须……又查验了准考木牌，翻来覆去看了几遍，才挥手放行：“下一关，搜检。”

搜检棚设在龙门內侧，十余个搜检官严阵以待。

这是会试最严苛的一环，防夹带，防作弊。举子们在此解开衣冠，接受从头到脚的检查。

轮到秦浩然时，闭了闭眼，给自己做了一下心理建设，然后解开衣带。寒风瞬间灌入，他打了个寒颤。

搜检官手法熟练而毫不留情，从头到脚摸了一遍，连髮髻都要解开检查，看是否藏有纸条。

秦浩然闭著眼，忍受那双大手在身上摸索。

“无误，通过。”搜检官终於说道。

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