马蹄声渐近，至村口，眾人翻身下马，动作整齐划一。

李观海上前三步，双手捧出木匣，朗声道：“景陵县柳塘村秦家接捷，辛巳科会试第一名会元秦浩然，捷报临门！”

声音洪亮，在暮色中传得很远。

秦守业率眾族人对著木匣行三拜礼。

李观海取出捷报高声宣读：

“奉天承运皇帝，制曰：辛巳科会试事竣，衡文取士，得贡士三百一十二名。湖广布政司直隶沔阳州景陵县柳塘村秦浩然，应本科会试，策论优等，中式贡士第一，赐赴殿试。特颁捷报，以彰荣绪。钦此！”

“会元！咱们村出会元了！”

“浩然哥好样的！给咱们柳塘村长脸了！”

秦守业捧著木匣，转身，在族人的簇拥下，往秦家祠堂走去。

犒劳仪式隨即开始。

秦守业唤族人取来茶水、酒肉，款待官方驛卒、报子。按朝廷规制，驛卒领官府廩给，不得索要私赏，但秦家还是给每人封了二两的茶钱，柳塘村这些年靠鸭產业挣了不少钱，出手也大方。

如今柳塘烤鸭在沔阳府都名气十足，家家户户都因此增收。

李观海被请到祠堂偏厅用茶。

秦守业刚想留他吃饭，李观海却摆手笑道：“秦族长不必客气。本官还要赶回县衙处理公务。再过几日，殿试结果也该到了，到时候本官还会来叨扰，送秦会元的殿试名次来。”

他说得毫无官架子。

没办法，柳塘村每年缴纳的鸭税、塘税，占景陵县商税的二成。

更何况如今出了会元，若殿试再得佳绩，说不定將来就是朝中大员，怎能不客气？

送走李观海一行，夜幕已降临。

等候殿试的这几日，柳塘村前所未有地热闹。

秦家鸭铺的生意爆炸式增长。

只要家里有孩子读书的，都要买上半只烤鸭，希望能沾沾会元的文气，鸭铺从早到晚排队。

秦守业开始了周密准备，准备迎接殿试结果。

他派人去县里，把在酒楼当主厨的秦秋实叫回来。

又吩咐族里年轻力壮的小伙子们打扫村道、清理祠堂、修缮屋舍。

这些年村里都挣到了钱，家家户户起了砖瓦房，那些原本的土坯房，如今都换成了青砖灰瓦。

就连最贫苦的几户，族里也没有忘记，出钱帮他们修了较小的砖瓦房。

整个村子整齐洁净，充满了活力。

老族长秦德昌，已年近八旬，和三叔公整日坐在祠堂前，眼中满是期盼。

两人都是白髮苍苍，背已佝僂，却执意不肯回屋歇息。

“我要等浩然的殿试消息。”

秦德昌拄著拐杖，声音坚定：“我这把老骨头，活到今日，就为等这一刻。”

三叔公笑迎合道：“德昌，你放心。浩然那孩子我教过...”

红包也准备得足足的。

族里从公帐上拨了二十两银子，各户又自愿凑了份子，装了满满一箱铜钱和碎银，就等殿试捷报再来时打赏报喜人。

秦守业还特意托人去县城买了鞭炮，堆满了祠堂偏屋。

全村人都处在一种焦虑中。妇人聚在井边洗衣时，话题总离不开“浩然中了状元会怎样”。

男人在田间劳作歇息时，会猜测“状元能当多大官”。

孩童们则学著报子的样子，敲著竹筒满村跑，喊著“状元及第，捷报临门”。

这种等待，在四月初达到了顶点。

那天，村口放哨的年轻人最先看到官道上的烟尘，那不是几匹马，是一支队伍。

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