地穴蚁后匍匐在特製的、铺满柔软乾燥苔蘚的石台上，臃肿的躯体微微颤抖，两根长触鬚无规律地摆动著，传递出混杂著恐惧、依赖与一丝本能的抗拒。

“……贡期……就在十日后……裂地玄熊族的『黑曜使者』会巡视至『熊爪隘口』……收取附属部落的季度贡奉……” 蚁后的意念断断续续，带著对上级妖族天然的畏惧，“黑岩部落……需上贡……上等黑曜铁锭三百斤……精炼灰铁石五百斤……二阶育灵菌三十株……还有……人族血食二十名，需体格健壮，气血充盈……”

与此同时，在另一间特意加固、防止声波外泄的石室內，灰翼蝠族新近被推举出来暂时统领残余族群的、一只较为“识时务”的二阶巔峰老蝠妖“灰影”，正瑟缩著翅膀，尖细的声音道：“……啸月妖狼族和泣血妖猫族……也会在同一地点、同一时间上贡……它们……很强……比黑岩部强很多……狼族有可怕的狼骑……猫族诡诈嗜血……以往黑岩头领……都儘量避开与它们直接衝突……”

李牧歌、石震山、罗子堰、周玉灵、郁丁丘五人齐聚核心议事石洞，面色凝重。刚从矿脉视察回来的李牧歌，指间还残留著一丝黑曜铁特有的冰凉触感。

“十日后……熊爪隘口……” 李牧歌缓缓重复著这个名字，目光扫过墙上新近补充了更多细节的黑齿界边缘地图。

熊爪隘口位於黑齿山脉一条支脉的末端，是裂地玄熊族势力范围边缘的一处標誌性地形，也是收取附近附庸部落贡品的传统地点之一。

“贡品清单倒是不难凑齐。” 周玉灵开口道，指尖在石桌上轻轻敲击，“黑曜铁和灰铁石，我们正在开採冶炼，三百斤上等铁锭和五百斤精炼石，黑岩部落之前的库存也够。育灵菌培育很顺利，三十株也能拿出。唯独这二十名人族……” 他眼中寒光一闪，语气斩钉截铁，“绝无可能！我等岂能以同胞为贡品？”

“这是自然！” 石震山瓮声瓮气地附和，拳头砸在石桌上，“想都別想！俺老石第一个不答应！”

郁丁丘捋须沉吟：“若不交足，恐引怀疑。裂地玄熊族並非善类，其使者对贡品查验颇为严格，尤其血食一项，常被视为部落『活力』与『忠诚』的体现。”

罗子堰眉头紧锁，手指无意识地在阵盘边缘摩挲：“关键在於，黑岩部落已被我等覆灭，此事绝不能让裂地玄熊族知晓。否则，引来大军围剿，我等在此地將无立锥之地。此次上贡，必须『正常』进行，不能露出丝毫破绽。”

洞內一时沉默。如何用灵物去弥补欠缺的人类，还要在黑岩部落已经名存实亡的情况下，演好这齣戏？

李牧歌眼中青芒流转，脑海中飞速权衡。片刻后，他抬眸，声音沉静却带著不容置疑的决断：“不可能上贡同胞。但贡要上，而且要上得『合情合理』。”

他看向眾人：“第一，黑岩部落已不存在，此次上贡，只能由地穴蚁族和灰翼蝠族代为前往。它们本就是黑岩附庸，代为运送贡品，虽不常见，但並非完全说不通。可以说是发现了一处大型的人族驻地，大部族眾正在前往围捕，故遣附庸代为缴纳。”

“第二，我等可挑选一批品质绝佳、远超寻常的黑曜铁锭和育灵菌，甚至……添加一些从黑岩部落库藏中找到的、较为稀有的伴生矿石或灵物，作为这次没有人族的补贡，並且待他们將这支人族围捕后，加倍上交。以妖族贪婪，肯定会同意。”

“第三，也是最关键的一点，” 李牧歌目光变得锐利，“我们必须对『黑曜使者』乃至裂地玄熊族的秉性有更深入的了解。灰影和蚁后所知有限。”

他顿了顿，继续道：“此次上贡，是我们接触裂地玄熊族直属势力、同时窥探同级附庸部落实力的绝佳机会。

虽险，但值得一搏。地穴蚁族和灰翼蝠族受契约所制，性命操於我们之手，只要安排得当，不愁它们不按令行事。但需派得力之人，暗中跟隨，掌控全局，隨时应变。”

“牧歌你是打算……混入队伍？太危险了!” 罗子堰猜到了他的意图。

李牧歌点头：“不是混入队伍，我远远跟著，去探一下情况，顺便看一下另外两族情况，我有办法可洞悉妖气虚实，收敛气息潜伏，应能瞒过寻常三阶妖族感知。

石族长可与我同往，周道友、罗前辈、郁前辈则留守营地。”

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