一行人匆匆出门，直奔四海楼。

四海楼门口，已经围了一圈人。马吉运被两个閒汉架著，脸上有几道红印，显然挨了打。蔡狗子站在台阶上，皮笑肉不笑地吆喝：“都来看看啊，马家商行的少东家，欠钱不还，还动手打人。”

“放你娘的屁！”马吉运挣扎著，“我根本不认识你们，何来欠钱一说。”

蔡狗子从怀里掏出一张纸，抖了抖：“不认识？这欠条上可是你的名字，按了手印的。”

马吉运定睛一看，欠条上果然写著自己的名字，还有一个红手印，可那手印分明不是自己的。他又惊又怒：“这是假的，我从来没按过手印。”

“假的？”蔡狗子冷笑，“那你的意思，是我们诬陷你？大伙评评理，我们开赌馆的，最讲信誉，怎么会干这种事？”

围观的人议论纷纷。大家都认得马吉运，知道他是个本份人，可那借据看著又像真的，一时不知该信谁。

突然，人群被挤开。马有財大步上前，一把推开那两个閒汉，把儿子护在身后。

“蔡狗子！”他怒目圆睁，“你们想干什么？”

蔡狗子见了马有財，態度收敛了些，却仍笑嘻嘻的：“马会长来得正好，令郎欠我们两百两银子，您看是您替他还，还是让他自己还？”

马有財深吸一口气，强压怒火：“欠条拿来我看看。”

蔡狗子把借据递过去。马有財仔细看了几遍，目光落在那个手印上。他忽然冷笑一声，指著借据道：“这手印，你们什么时候按的？”

“昨儿晚上。”

“昨儿晚上？”马有財提高声音，“昨儿晚上我家吉运在商行盘帐，从酉时到亥时，商行十几个伙计都看著，他分身去你们赌馆按手印？”

蔡狗子脸色微变。

曹变己上前，仔细看了看欠条，忽然道：“这纸不对，你们看看，这纸是新纸，墨跡还没干透。昨儿晚上按的手印，字跡怎么可能这么新？”

唐甲木上前一把夺过借据，对著阳光照了照，大笑起来：“好傢伙，这纸上的字，墨都没吃进去，分明是才写不久的！”

人群譁然。蔡狗子脸色涨红，支吾道：“那，那是写错了重写的……”

“重写？”马有財冷笑，“重写的手印，能跟昨儿晚上的一模一样？”

唐甲木把欠条撕碎一把往蔡狗子脸上扔去：“滚你娘的！拿张破纸就来讹人，当我们兰关人都是傻子？”

围观的人开始起鬨。有人喊：“打他，打这帮骗子！”有人扔烂菜叶。蔡狗子和几个閒汉灰头土脸，狼狈地退进四海楼。

马有財护著儿子，转身对围观的人拱手：“多谢各位街坊仗义执言，我马有財在兰关经商几十年，从不亏待乡亲。往后这四海楼再敢欺负人，大伙儿一起来找我。”

人群中响起叫好声。

当夜，四海楼后院帐房，蔡次公脸色铁青。蔡狗子跪在地上，头都不敢抬。

“蠢货！”蔡次公一脚踹过去，“谁让你自作主张的？”

“掌，掌柜的，我想著马有財刚来闹过，再给他点教训……”

“教训？”蔡次公冷笑，“你给谁教训？今天这事一闹，全兰关都知道咱们造假借据讹人，往后谁还来？真是个猪脑子，成事不足败事有余！”

蔡狗子磕头如捣蒜。蔡次公踢开他，走到窗前，望著外面夜色。

良久，他转身道：“去，把皮三癩子他们几个叫来。从明天起，暂时別动兰关本地人。咱们先赚外地客商的银子，等站稳脚跟再说。”

“是。”

蔡次公望著窗外的夜色，眼中闪过狠厉之色：“马有財，咱们走著瞧。等我在兰关扎下根，有你们好看的时候。”

夜色沉沉，兰关街上的灯火次第熄灭，渐渐入睡了。