“夫子保重！”

闻言，四人齐齐躬身，声音哽咽道。

朱平安已是红了眼圈，这个憨厚的农家少年最是重情。

张举人见状，拍拍儿子张文渊的肩膀，说道：

“回去后收收心，好生读书。”

“莫要惹你娘生气。”

说完，又转向王砚明等人，道：

“诸贤侄在府城，互相照应。”

“院试之后，老夫在清河镇备酒以待捷报。”

张文渊难得没有嬉皮笑脸，重重嗯了一声。

又对王砚明挤挤眼，说道：

“砚明，记得咱们的约定！”

“好。”

车轮轆轆，马蹄得得。

望著马车渐行渐远，最终消失在长街尽头。

不知道为什么，王砚明心中忽然空落落的。

来时九人满心期待，去时却只剩下四人形单影只。

那个严厉又慈祥，將他从懵懂带向科举正途的老人，那个吵闹却赤诚的少爷同窗。

还有那些共同苦读的日夜，都隨著这晨雾一起，暂时远去了。

“走吧砚明。”

李俊拍了拍王砚明的肩，说道：

“今日知府大人设小鹿鸣宴。”

“莫要误了时辰。”

“嗯。”

……

下午。

府衙后园的集英轩。

今日布置得颇为雅致。

虽非乡试后的正式鹿鸣宴那般隆重，但，知府冯允为此次府试中试的甲等前十六名学子设宴，亦是难得的荣耀。

轩內摆开十数张席案，瓜果茶点已备。

很快。

学子们陆续到来，按照名次高低大致落座。

王砚明身为案首，位置自然在前。

他与李俊一同进来时，立刻引来了不少目光。

有好奇和探究，也有不加掩饰的嫉妒。

王砚明神色平静，与李俊寻到自己的席位坐下。

不多时。

只见，孙绍祖也在一群人的簇拥下走了进来。

他今日穿著簇新的湖蓝绸衫，腰佩玉环，刻意打扮得风流倜儻，但，身上那股子紈絝味道，还是一如既往的让人討厌。

目光扫过厅內，他很快锁定了王砚明，嘴角勾起一抹冷笑，径直走了过来。

“哟，这不是咱们的新科案首，王案首吗？”

孙绍祖声音不大，却足以让附近几桌人都听清，满脸讥讽道：

“哦，不对！”

“我该叫你什么来著？”

“王砚明？还是张家那个偷师的小书童，狗儿？”

话音落下，周遭瞬间一静。

不少知道或隱约听说过王砚明出身的人，都露出了惊讶的神情。

没想到，孙绍祖会突然发难。

“孙绍祖！”

李俊眉头一皱，正要起身，却被王砚明轻轻按住。

王砚明缓缓抬起头，看向孙绍祖，说道：

“孙少有何指教？”

见他这般镇定，孙绍祖反倒有种一拳打在棉花上的憋闷感。

冷哼一声，说道：

“指教不敢当。”

“只是有些好奇，你一个出身微贱，曾为奴僕之人，是靠了什么特殊的能耐，竟能一举夺得府试案首？”

“莫非真如外界某些猜测，是走了什么捷径，有贵人暗中襄助？”

这话一出。

周围顿时响起一阵低低的议论声。

王砚明並未动怒，反而淡淡一笑，说道：

“孙公子此言差矣。”

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