酒肆中，醉汉拍桌大骂：“累进税制？那是抢钱！老子辛苦攒下的家业，凭啥分给那些伤兵残废？”

深宅大院里，贵妇们窃窃私语：“听说太子殿下能看透人心呢……哎呀，那可太嚇人了。以后谁还敢跟他说话？”

“何止！都说陛下这次重伤，就是被……”

“嘘——小声点！不要命了？”

流言像长了脚，一夜之间传遍京城每个角落。

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正月初十，养心殿凤阁。

沈清辞坐在案后，面前摊著十几份密报。

墨十三垂手立在一旁：“流言的源头查清了，是靖王府。执行者是杜文远的门生，传播网络覆盖全国十七个主要州府。

目前民间议论最烈的是三件事：一是娘娘『牝鸡司晨』，二是太子『身怀妖异』，三是新政『与民爭利』。”

沈清辞神色平静：“朝中呢？”

“御史台有五人准备联名上奏，请求陛下『收归皇后之权』

『另择大儒教导太子』。

领头的是御史中丞刘焕，他是肃亲王的门生。”

“军中？”

“御林军副统领赵猛最近频繁接触中下层將领，

宴请了七次。他拉拢的人，

都是世家出身、对萧將军不满的。”

“西岭那边？”

“黑熊部、雪鹰部首领秘密入京，住悦来客栈。昨夜……靖王府的人去了。”

沈清辞放下密报，端起茶杯，慢慢喝了一口。

茶已经凉了。

“娘娘，”墨十三低声道，“靖王这次……动作很大。我们要不要提前……”

“不急。”沈清辞放下茶杯，“让他继续跳。”

她抽出一张纸，开始写字。

第一道命令，写给沈安邦：

“父亲，联络所有因新政受益的寒门官员、商贾、百姓，准备『万民书』。內容：拥戴新政，感念皇后仁政。三日后，我要看到名字。”

第二道，写给陈太医：

“明日开始，陛下『病情好转』，可偶尔接见重臣。第一个见的人——肃亲王。”

第三道，写给萧绝：

“你亲自回京一趟，不用声张。带上北境军功册，我要你在朝堂上，当著所有人的面，念给那些说『女子掌兵不祥』的人听。”

写完，她將纸条交给墨十三：“立刻送出去。”

“是。”

墨十三离开后，沈清辞走到窗边，看著外面又开始飘落的细雪。

南宫燁从內殿走出来，手里拿著件披风，轻轻披在她肩上。

“你都知道了？”他问。

“嗯。”沈清辞没回头，“陛下呢？准备怎么做？”

南宫燁沉默片刻：“朕可以下旨，禁绝流言，抓捕散播者。”

“那不正中他下怀？”沈清辞转身看他，

“陛下若雷霆镇压，反倒坐实了『心虚』『暴政』。

流言会从明面转到暗处，烧得更旺。”

南宫燁看著她冷静的侧脸，忽然问：“你不生气？”

“生气？”沈清辞笑了，

“为什么要生气？他做的每一件事，都在我的预料之中。”

她走到沙盘前——那上面已经不是北境地形，而是整个南宫王朝的势力分布图。

“他联络旧贵族，因为他们恨我。

但旧贵族早已腐朽，空有家產，无兵无权。”

“他拉拢军中將领，但真正的兵权在萧绝和我手里。

那些世家將领，掀不起风浪。”

“他勾结西岭残部，想搞乱北境。

可惜，西岭九部已归附七部，剩下两部……

我早就给他们备了份大礼。”

她手指点在“靖王府”的位置上：

“他唯一能依仗的，是『暗香』残部的那几把刀。”

“但陛下別忘了——”

她抬起头，眼中闪过杀手特有的冰冷光泽：

“我才是用刀的祖宗。”

南宫燁看著她，许久，轻轻握住她的手。

“清辞。”

“嗯？”

“你想做什么，就去做。”他说，“朕在。”

沈清辞手指微微一颤。

她没有抽回手，只是低声说：

“这次，我要一次性解决问题。”

“我要让靖王，和他背后所有的人——”

“永远翻不了身。”

窗外，雪越下越大。

而一场比北境风雪更冷的清算，正在悄然酝酿。

当夜，悦来客栈天字三號房。

靖王南宫烁见到了西岭黑熊部首领扎戈、雪鹰部首领兀朮。

两人都是满脸横肉、眼神凶戾的草原汉子，腰间佩著弯刀，身上带著浓重的羊膻味。

“王爷，”扎戈开门见山，“我们要铁，要刀，要箭。越多越好。”

“可以。”南宫烁微笑，“但我要你们做一件事。”

“说。”

“开春后，我会在江南起事。”南宫烁压低声音，

“那时，我要西岭两部同时南下，攻打黑石城。

不需要你们打贏，

只需要你们牵制住萧绝的北境军，让他无法回援京城。”

兀朮眯起眼：“攻打黑石城？那是皇后的地盘，萧绝那疯子会跟我们拼命。”

“所以才要你们去。”

南宫烁从怀中取出两张地契，

“这是江南两处盐场的股契，每年分红不少於十万两。

事成之后，再给你们这个数——”

他伸出五根手指。

“五十万两？”扎戈眼睛亮了。

“五百万两。”南宫烁说，“外加西岭自治，永不纳贡。”

房间里死寂了一瞬。

然后，两个首领同时起身，右手抚胸：

“成交。”