朝廷调了三路兵马勤王，分別由安远侯柳承恩、定北將军赵广、寧远伯张秉忠统领。三路兵马號称十五万，实际上有多少能打的，谁心里都没底。

而统领全军的大元帅，是兵部尚书韩世忠的儿子，韩玉堂。

王小栓在扬州的客栈里听到这个名字，筷子停了一下。

“韩玉堂？”他问旁边桌上一个南下逃难的京官。

“正是。韩家世代將门，韩尚书去年病故，陛下念其旧功，让他儿子掛帅。”那京官喝得醉醺的，嘴上没把门。“掛帅？哼。那小子除了斗鸡走狗，还会什么？”

王小栓没接话。他付了饭钱，继续北上。

又走了两天，到了淮安。

淮安已经是半个军营了。到处都是往北调的兵丁，乱糟糟地挤在官道上。王小栓骑马从路边树林穿过去，绕开了拥堵的道路。

快到淮安城门口的时候，他看见一队骑兵从北面疾驰而来。

为首的军官满脸血污，甲冑上插著两支断箭。他翻身下马，双腿一软跪在地上。嘴里喊著：“急报！急报！韩大帅在通州遇伏，前军大败！折损三千余人！”

城门口炸了锅。

王小栓在马上没动。他看著那个报信的军官被人七手八脚抬进城里，眉头皱了起来。

通州。那里离京城不到四十里。韩玉堂带十五万大军勤王，结果刚到通州就被打了伏击？

王小栓拍马进城。他没有去驛馆，直接找到了淮安卫指挥使的衙门。凭著內务府的令牌，他见到了指挥使赵堪。

赵堪五十多岁，黑脸膛，手上全是老茧，一看就是从行伍里爬出来的。

“內务府的人？”赵堪打量著王小栓。“你们做买卖的，跑这来干什么？”

“我要去京城。”王小栓把令牌收好。“格物院里有朝廷的要紧物件，我得去转移。”

“去京城？”赵堪像看傻子一样看他。“京师九门紧闭，韃靼骑兵到处游弋，你一个买卖人，带两个伙计就想闯进去？”

“指挥使大人，”王小栓搬了张凳子坐下，也不等赵堪让座。“韩大帅在通州吃了败仗，接下来怎么打，你心里有数吗？”

赵堪脸色一沉。“军国大事，轮不到你操心。”

“我操不操心不要紧。”王小栓翘起二郎腿。“但格物院里有一样东西，要是落到韃靼人手里，往后这仗就不用打了。”

赵堪的手停住了。“什么东西？”

王小栓竖起一根手指。“火器图纸。”

赵堪的表情变了。大乾朝的火器是对付韃靼骑兵的命根子。没有火銃和火炮，步兵根本挡不住骑兵衝锋。

“你是什么人？”赵堪重新审视面前这个年轻人。左臂裹著绷带，脸色苍白，但坐在那里腰板挺得笔直，眼睛亮得嚇人。

“我叫王小栓。”他说。“格物院的人。”

这话半真半假。他跟格物院有合作关係，但不算正式编制。不过眼下也顾不了那么多了。

赵堪沉默了半晌。“我给你拨二十个骑兵护送。但有个条件。”

“说。”

“你到了京城，打听到前线的实情，给我带句准话回来。”赵堪压低声音。“上头传下来的军报，我一个字都不信。”