“你知道？”

“猜也猜得到。”王小栓坐下来，扯了条布巾擦脸。“无所谓。功劳给他就给他。重要的是——”

他的话没说完。门外响起急促的脚步。

周崇义推门进来。这个五大三粗的汉子破天荒地带著笑脸。

“王兄弟。韩大帅有请。”

“又喝酒？”王小栓摆手。“不去了。”

“不是喝酒。”周崇义的笑容有点古怪。“韩大帅说要给你做媒。”

王小栓抬头。“什么？”

“韩大帅有个女儿。”周崇义咧著嘴。“他说你文武双全，要把女儿许给你。”

王小栓愣了三秒钟。

然后他站起来，整了整衣服。“带路吧。”

帅府后堂。韩玉堂换了身便服，满脸慈祥地坐在太师椅上。旁边站著一个中年妇人，衣著华贵，想来是韩夫人。

沈万三的茶还没喝上，李大人就先递了帖子。

不是“请”，是“递”。措辞恭敬，时辰却卡得刁钻——正好卡在沈万三用早膳的当口。管家捏著洒金帖子进来时，沈万三正拿银箸夹一块蟹黄汤包，油星子溅到帖子上，他看都没看。

“让他候著。”沈万三吹了吹汤包，“就说我在更衣。”

他心里门儿清。昨晚传话，今早就来人，这速度比苏州河道里的縴夫还快。织造局的李敬堂，手底下管著三县的织机税、二十几家皇商的料子进出，是条真能办事的实权人物，也是个不见兔子不撒鹰的主儿。

书房里熏的是苏合香，气味沉。李敬堂坐著，手里一盏碧螺春已经见了底。他四十出头，面白微胖，穿著四品官服，坐得稳当，只是眼珠子隨著沈万三进门时微微动了一下。

“让李大人久候。”沈万三拱手，脸上堆起恰到好处的歉意，“晨起贪眠，失礼。”

“沈翁客气。”李敬堂放下茶盏，“冒昧登门，是有一事想与沈翁商议。”

“大人请讲。”沈万三在他对面坐下，自己倒茶，动作慢。

李敬堂也没绕弯子。“昨日观前街那家『大乾製造』开张，闹得动静不小。本官听下面人稟报，他们亮了一块內务府的腰牌。”

沈万三眼皮抬了抬，没接话。

李敬堂继续道：“按理，內务府的特许，织造局该备案知晓。可这桩事，本官翻遍了卷宗，竟无半点痕跡。”

“所以？”沈万三抿了口茶。

“所以，那腰牌的来路，恐怕有些蹊蹺。”李敬堂手指点了点桌面，“若是真，內务府那边至少该有文书知会地方。若是假……”他拖长了调子，没说下去。

沈万三笑了，笑得不达眼底。“大人查得仔细。”

“为朝廷办差，不敢不仔细。”李敬堂也笑，“尤其是，这家铺子卖的布，价格低得离谱。底下几个织造作坊的东家已经找上门诉苦，说是抢了他们的生路，问织造局管不管。”

这就是刀子了。沈万三心里明镜似的。李敬堂不是来给他送消息的，是来跟他“互通有无”的。锦绣盟垮了，沈万三固然伤筋动骨，可织造局少了孝敬，李敬堂的油水也薄了。他们是一条绳上的蚂蚱。

“那大人的意思是？”

“意思？”李敬堂站起来，踱到窗边，看著庭院里一丛半枯的芭蕉，“本官的意思是，既然存疑，就该查查。怎么查，查到什么程度，沈翁是地头蛇，本官初来乍到，还要仰仗。”

话说得滴水不漏。查，是织造局的职责；怎么查，却把球踢了回来。