王小栓：苏州。

周勇：带了多少人？

王小栓：八十六个。

周勇：这些人，以前是干什么的？

王小栓没有直接回答，反问：周把总以前在哪里带兵？

周勇：山东，后来兵败，撤回来了。

两个人就这么站在渡口边上搭了几句话。周勇问话的方式是老兵的路数，习惯把对方的底细探个清楚，不是出於恶意，是职业习惯。

渡过河之后，两支队伍没有刻意分开，也没有真的合拢，保持著一段距离走。

直到当天扎营，周勇自己走过来，找王小栓要了一点油脂，说他们那边有人的脚磨破了。

王小栓让大柱去取，顺便给周勇那边送了一锅热饭。

从第二天开始，两支队伍事实上合併了，但谁都没正式说这件事。

——

抵达大营的那天，招募官是个姓卫的千户，四十多岁，满脸鬍子，一看就是从刀口上滚过来的人。

他站在辕门口，看著陆续进来的各路队伍，脸上没什么表情。

看到王小栓这边，他叫住了人，扫了一眼。

“这是你带来的？”

“是。”

“多少人？”

“加上路上碰到的，一百三十八人。”

卫千户打量了一下这支队伍。衣服不统一，傢伙什五花八门，但站著的方式和一般的流民乡勇不太一样，腰板是直的。

“你是做什么的？”

“做过买卖。”

卫千户笑了，笑里带著轻蔑。“买卖的懂什么打仗？”

王小栓没有分辩，也没有表现得像是被这话刺到了，平稳地问：大营现在主帅是哪位將军？

“赵大元帅。”卫千户语气带著崇敬，“赵將军镇守北疆二十年，你一个卖布的，排队报到就行了。”

赵元帅的第一次接触，是在大营里的第十三天。

那之前，王小栓和周勇带来的人被打散安置，和大营里其他的兵混编在了一起。

大营的氛围比王小栓预想的差。

粮食勉强够，但兵器陈旧，士气低落。新来的乡勇和原本的营兵之间摩擦不断，隔三差五打架，卫千户带著几个人管来管去，越管越乱。

王小栓观察了几天，发现问题不是出在人上，是出在编制上。大营把来自不同地方的人塞在一起，没有建立起相互信任的小单位，人多成了负担而不是力量。

他没有立刻说什么，先把自己那边的人捋顺了。

他把原来的八十六个人按每十人一组重新分了，每组指定一个组头，组头负责这十个人的日常事务，出了问题组头先处置，处置不了再来找他。

这套东西套用下来，他这边的人三天之內就平静了，没有再出內部摩擦。

卫千户注意到了，但没说什么。

真正发生变化，是第十三天的那一场仗。

那天北边的斥候来报，说敌军一支前锋部队绕过了主阵线，直奔大营侧翼而来，大约两千人。

赵元帅的中军大帐里爭论了一个时辰，没爭出个结果。

先派出去的一支三百人的队伍，迎上去没打半个时辰，被打散了，仓皇退回来。

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