午后日光透过窗纸，在室內投下淡金的光斑。

萧珩半倚在床头，身上盖著厚锦被，脸色依旧苍白，但那双深眸已恢復了往日的锐利。

青芜、赵奉坐在不远处的圆凳上，赵奉將铁鹰传闻的细节、张康来访前后的表现、驛馆周边布防变化、以及市井间关於漕案和钦差失踪的种种流言一一说明。

赤鳶与墨隼肃立一旁，常顺则垂手候在门外。

室內瀰漫著淡淡的药香，以及一种蓄势待发的静謐。

萧珩的指尖在锦被上无意识地轻叩。

他没有过多询问，仿佛昏迷期间发生的一切，已迅速在他脑海中重组。

良久，他抬眸，看向赵奉：“铁鹰的消息，源头可靠么？州府大狱近日可有异常动静？”

赵奉上前一步，低声道：“回大人，消息是从大狱外围差役醉酒后透出，可信度较高。大狱近日守卫確实略有增加，尤其是后门与偏院，但未见大规模调兵或特殊押送。”

萧珩眼中寒芒一闪，旋即隱去。

铁鹰……他心腹中的心腹，竟陷囹圄。

但他此刻不能乱。

他看向青芜，声音低沉：“你昨日安排变卖物件以备盘缠，很好。但眼下，我们暂时走不了，也不能走。”

青芜迎上他的目光，轻轻点头，没有多问，只是將手边温著的药碗往前推了推。

萧珩却摇了摇头，对赤鳶道：“笔墨。”

赤鳶立刻將早已备好的矮几移至床边，铺开素笺，研墨伺候。

萧珩接过笔，手指因虚弱而微颤，但落笔却稳而疾，字跡虽不如往日力透纸背，却依旧风骨嶙峋。

信很短，只有寥寥数语，大意是：扬州事急，杜文谦狗急跳墙，公然构陷截杀钦差，证据链確凿，然贼势猖獗，局面危殆。请父亲务必即刻將已送达之全部证据，以最隱秘稳妥之渠道，直呈御前，万勿延误。圣上览之，自有明断。儿暂无碍，勿念。

写毕，他放下笔，略喘了口气，道：“此前传信，皆由暗卫密送，稳妥但耗时需半月有余。如今情势瞬息万变，等不及了。”

他看向赤鳶，“用『青翎』，信件加密，即刻放出。它脚程最快，五日內应可达京中老宅。待到墨隼將『青翎』带回你即可去办。”

“青翎”是他与京城父亲单线联繫所用的最上等信鸽，非万分紧急不用。

赤鳶神色一凛，双手接过信笺：“是！”

她小心地將信笺以特殊手法摺叠封存，匆匆退下。

处理完最紧急的京中通信，萧珩略缓了缓，从枕边摸出一个乌木令牌。

这是他离京前，父亲亲手交给他的，凭此令牌，可秘密调动其父暗中蓄养的一支精锐力量，个个都是高手，且绝对忠诚，平日分散潜伏，若非生死关头，绝不轻动。

他拿起令牌，手指摩挲过冰凉的木质纹理，抬眼看向墨隼：“墨隼。”

“属下在。”墨隼跨步上前。

萧珩將令牌递给他，声音虽低，却字字清晰：“你持此令，即刻出城，往西三十里，有一处名为『忘尘』的古旧茶寮。找到掌柜，他是自己人。你对他说：『今年的春雪茶，不知还有没有去年的滋味？』他若答：『客官来得巧，还剩最后一罐埋在老梅树下。』你便出示令牌。”

墨隼双手接过令牌，贴身收好，凝神记下暗语。

“见到他们的头领，告诉他，调三人，要最擅长隱匿护卫的，暗中潜入此宅，於暗处布防，护住此处，尤其是……”

他顿了顿，目光极快地掠过青芜，“尤其是內眷安全，不容有失。再调两人，要耳目最灵、身法最捷的，专司盯紧刺史府杜文谦，其一举一动，每日报来，尤其是他私下会见何人、以及府內是否有异常囚犯转移或特殊刑讯动静。人选由他们头领定，但必须可靠。”

“是。”墨隼沉声应道。

“另外，”萧珩补充道，“向他们支取白银五百两，金叶子五十片，一併带回。还有信鸽『青翎』带回之后直接交给赤鳶即可，小心隱蔽。”

这笔钱，足以支撑他们一段时间更从容的用度，也无需再变卖那些惹眼的衣物。

墨隼领命，不再多言，只对萧珩和青芜分別一礼，转身便如一道轻烟般悄无声息地离去，执行这关乎他们接下来安危与情报的关键任务。

室內重归安静。

萧珩似乎耗神不少，额角又见虚汗，向后靠了靠，闭上眼微微喘息。

青芜起身，將一直温著的药端到他面前，声音平静无波：“该吃药了。”

萧珩睁开眼，看著她沉静的脸，没有立刻接药碗，而是道：“张康送来的那些，今日之內必须清理乾净。一件也不许留。”

“墨隼出门前，我已让他先將那箱衣物首饰带出去处理了。”青芜回道，將药碗又往前递了递，“其他的，常顺会收拾。”

萧珩这才接过药碗，一饮而尽，苦涩让他眉头紧蹙。

青芜自然地递过一小碟蜜饯，他却摇了摇头，只就著她的手喝了口清水漱口。

“你……”他看著她收拾药碗的侧影，忽然道，“怕吗？”

青芜动作微顿，抬眼看他。

怕？

怕这危机四伏的局势，怕外面如狼似虎的敌人，还是怕他那份强势的占有？

她垂下眼帘，语气平淡：“怕有用么？不如想想接下来该如何走稳每一步。”

萧珩凝视著她，忽而极轻地扯了下嘴角，似是笑了笑。

“你说得对。”他低声道，“接下来，每一步都要走稳。”包括，如何將她彻底留在他规划好的路上。

忽他话题一转，“送你的生辰礼，你可喜欢？”

萧珩问得突兀，目光却紧紧锁著她。

那染血的契约，是他昏迷时能给予的最直接的承诺。

青芜心尖驀然一软，想起那染血的纸契。

她唇角不自觉上扬，眼底漾开真实的暖意：“喜欢的。”

顿了顿，声音更轻，“那是我渴望了许久的东西。”

她眼眸亮起来，细细描绘起蓝图：“铺子最好在人流多的地方，这样买的人才会多。包子馅要特別些，笋丁配精肉，豆沙里调点桂花蜜……铺面要敞亮，摆原木桌椅，墙上掛我自己画的胖包子图样……”

她越说越生动，脸颊泛起薄红，仿佛已看见那个热气腾腾的小天地。

萧珩沉默听著，看她沉浸在这份憧憬里，眉眼灵动鲜活。

就在她说到豆浆摊的细节时，他忽然开口，声音不高却截断所有暖意：

“青芜。”

她停下，望向他。

他直视她的眼睛，深眸里翻涌著探究、不甘：“你这些规划里里外外都想到了。”

他气息微促，话语却沉而清晰，“那么，你的规划里……可有我？”

室內骤然寂静。

青芜脸上的光彩如烛火遇风，摇曳著黯淡下去。

心口那处因他而柔软的地方，此刻抽紧发痛。

她喜欢他，这份在生死间破土而出的情愫真切滚烫。

可正因爱著，才更不能妥协。

她仿佛已经看到那些未来的情景，主母与宠妾之间无声的硝烟，还有那些一生困於方寸之地、悲喜荣辱皆繫於男人一念的女人们的身影。

她更清晰地看见，若她点头，等待她的將是“妾”的身份——一个永远低人一等、子女不能唤自己为“娘亲”、生死荣辱皆由主母乃至夫君心情决定的身份。

曾经的沈青芜或许可以麻木忍受，但如今的她，来自另一个灵魂的她，绝不可能將好不容易挣扎出的自我与未来，再次锁回那样的黄金囚笼里，哪怕那囚笼由萧珩打造，铺著锦绣。

味中蔓延，沉重如铅。

许久，她抬眸，目光已静如深潭，甚至刻意覆上疏淡的薄冰：“萧大人。”

这称呼划开距离，“您的救命之恩，您的心意，青芜铭感五內。”

她停顿，声音轻却如磐石：“只是，青芜此生，已不愿再入高门內宅。妻妾嫡庶，尊卑有別，那样的日子……每一日都是凌迟。”

她望进他渐沉的眼眸，“这些並非是我想要的。”

字字清晰，字字如刃，在她与他之间刻下鸿沟。

她没说“规划里没有你”，但每个字都在说：她要的世界，与他能给的“妾室”之位，背道而驰。

萧珩眼底那簇因她笑容而燃起的微光，彻底熄灭，沉入一片幽暗的寒潭。

他脸色更白，下頜绷紧如弦，胸口因压抑的起伏牵动伤口，却一声未吭。

只是那样盯著她，目光像要將她此刻决绝的模样刻进骨血里。

青芜从萧珩房中出来时，脸色有些苍白，唇抿得紧紧的。

方才那番对话，像一把钝刀子，在她心上来回割扯。

喜欢是真的，怕也是真的，拒绝后看著他眼中光芒熄灭的痛……更是真的。

她需要透口气，需要一点能让她从这沉重窒闷中暂时抽离的什么。

一抬头，便看见赤鳶抱著手臂倚在廊柱下，眼神有些飘忽，不时望向院门方向，像是在等什么。

见到青芜出来，赤鳶身体僵了一下，下意识想避开目光，却又强自镇定地站直了。

青芜此刻心绪纷乱，並未察觉赤鳶的异样，只是径直走过去。

“赤鳶。”她唤了一声，声音有些乾涩。

赤鳶立刻应道：“青芜。”

声音比平时快了一拍。

青芜没看她，目光落在庭院角落里一株枯败的芭蕉上，问出一个荒诞的问题：“你们暗卫营里……有没有那种，能让人忘了所有烦心事的药？”

赤鳶心头一跳，几乎以为青芜知道了什么。

她仔细观察青芜神色，见那眉宇间鬱结著化不开的愁闷，却並无针对她的怒意，这才稍安。

她试探著，语气放得轻鬆了些：“你问这个做什么？”

她半开玩笑道，“难不成想给谁来一颗？”

青芜扯了扯嘴角，却没笑出来，低声道：“若真有……我想给萧珩用一颗，再给我自己用一颗。”

话出口，自己也觉得荒唐，摇了摇头。

赤鳶这下確定青芜並非察觉何大川之事，而是为別的事烦心。

她靠近一步，压低声音：“怎么了？跟主子……闹彆扭了？”

她想起方才內室隱约的低语和之后长久的寂静。

青芜没否认也没承认，只是沉默。

与萧珩之间，岂是“闹彆扭”三字能概括的？

那是横亘著整个时代与身份的天堑。

看她这副模样，赤鳶心里那点因秘密背叛而起的愧疚，被更深的关切压过。

她与青芜，早已不是简单的护卫与保护对象。

她们一同经歷过很多事情，一同在绝境中支撑，她看过青芜最冷静睿智的模样，也见过她最脆弱疲惫的瞬间。

有些话，或许只有她们之间能说。

“这里没旁人，”赤鳶声音更轻，带著一种姐妹般的体贴，“你心里到底怎么想的？跟我说说。憋著更难受。”

或许是赤鳶的语气太过熟悉可靠，她几乎没有任何迟疑，那些在萧珩面前必须绷紧的理智，在此刻鬆懈下来。

她转头看向赤鳶，眼神里充满了迷茫与矛盾：

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