毕方济面上血色骤然褪尽，如同覆了一层寒霜。

他嘴唇微张，却说不出话来，只余下几乎听不见的吸气声。

未待他回应，朱慈烺已接著问道：

“朕尚闻尔等耶穌会，非但在南北直隶广筑经堂，更置下诸多教產。”

“朕甚感困惑，尔等既不事稼穡，又不通商贾，何来这般钱粮置业？”

毕方济身形猛地一僵，仿佛被无形的针刺中。

他紧紧按在胸前那块十字架上：

“圣天子垂问，外臣惶恐！”

他微微停顿，似在强稳心神，

“教中资財，三成赖两京善信布施；五成仰仗惠民药局、漏泽园等官许善业之资。”

“更有故礼部尚书徐文定公（徐光启），於万历四十六年捐松江田四十顷，立有红契在案，专作译经讲道之资。”

言罢，他神色一肃：

“耶穌会凡所入皆用於施药济贫、教化蒙童、刊印圣书等公益义举，伏乞陛下明鑑。”

朱慈烺微微頷首：

“若真如你所言，用於仁善之举，倒不失为功德无量。”

毕方济紧绷的肩线，似乎鬆弛了一瞬，趁机进言道：

“陛下圣明，耶穌会之使命，非惟传播福音，更在引泰西格物先进之学——”

“天文歷算、火器铸造、机械水利、几何测绘等经世致用之术，以裨益大明江山社稷。”

“泰西格物先进之学？”

朱慈烺心中暗自思量，却不动声色。

待毕方济覲见完毕，由鸿臚寺少卿高梦箕导引，伏地行五拜三叩礼。

他俯身趋退至槛外方转身，隨后退出了乾清宫。

殿內安静了下来，只有远处传来隱隱约约的风声。

朱慈烺目光落向侍立一旁的韩赞周：

“韩大伴，依你之见，那泰西诸邦的科学之术，当真能凌驾我大明之上？”

韩赞周身躯猛地一僵，谨声应道：

“回陛下，老奴心中有些看法，但不敢妄言。”

“朕赦你无罪，但说无妨。朕要听实话。”

韩赞周躬身的幅度更深，几乎成了一道弯弓：

“奴婢惶恐！”

“以奴婢对西夷之察，若其科技真胜我大明一筹——”

他眉头紧蹙，脑海中已勾勒出那可怖的画面，

“以彼等素来贪婪无度、恃强凌弱之本性，必驱坚船利炮，犯我海疆，夺我財货，奴役我子民！”

“其祸之烈，恐百倍於今日之北虏！”

“哈哈——”

朱慈烺朗声大笑，殿內的气氛也隨之轻鬆起来：

“韩大伴这番鞭辟入里的剖析，深得朕心。倒是让朕刮目相看。”

韩赞周脸上堆笑：

“陛下天纵圣明烛照万里，老奴这点萤火之光，能衬得日月之辉已是万幸。”

当此之时，大明之百工技艺，较之泰西诸夷，实无逊色之处。

寰宇之內，器物皆赖巧匠“手搓”，在这个以指为刃、以掌为炉的“手搓时代”，

若论“手搓”技艺，朱慈烺难信西夷能“搓”过大明。

煌煌大明坐拥百万匠户，彼西夷蕞尔小邦，断难望我项背。

朱慈烺接著问道：

“韩伴伴，你且说说，这些西夷人来我大明，口称沟通学问、传播文化，果真只为此乎？”

韩赞周恭敬回应，微微欠身：

“回陛下，此等西夷心腹之事，奴婢实难尽知。”

韩赞周躬身回话时，

一缕斜阳正攀过乾清宫的鴟吻，透过槅扇，映亮浮动的微尘，却照不尽人心深处的迷雾。