进入堡城，石镇吉一行直奔操坐府。趁著方济前往通报的空当，石镇高凑过来说道：“哥儿，这太平教看著倒像是白莲教，镇虏堡看著像是边外的版升，处处透著邪性，咱们果真要把身家性命押在这？”

石镇吉看著族弟，反问道：“你见过如此明目张胆的白莲教吗？那些白莲教徒，可能像这太平教弟子这般踊跃垦田？”

“岳和声马上接任巡抚，咱们是不是趟一趟岳和声的门路？”

石家族长是石铁山，但石镇吉颇有胆略，为族人所看重。太平教这条门路，便是石镇吉走出来的，他对此十分热衷。

“岳和声是浙江人，咱们跟他八竿子打不著。巡抚衙门的门槛高，坐堂官流转得快。石家要想死里求生，还是要找地头蛇。太平教急需钱粮，咱们过来正是雪中送炭。依我看，也不要瞻前顾后了，一古脑全押注太平教……”

正说著，方济回来，说是方华召见，又把见面礼节叮嘱一番，便领著石镇吉、石镇高前往二堂。

一见面，石镇吉也不顾方华交待的礼节，对著方华便行了叩头大礼，说道：“小人怀远堡石镇吉，奉父命携带三千银两、六十五石粮豆，敬献太平圣使。原想多买些粮豆，但怀远堡一带也缺粮，路上马匪横行，便先买来六十五石。”

方华让方济上前扶起石镇吉，赐茶赐座，说道：“方济法师带你入城，沿途眼观耳闻，想必对我太平教有所感慨。眼下太平教事业如火如荼，这三千两银两恰如雪中送炭，本使甚是欣慰。”

石家是商人出身，石镇吉也练得一身察言观色的本领，奉承道：“镇虏堡除弊兴利，太平教弟子全力垦田。足见圣使教导有方，实乃边镇不世出的圣人。小人代表石家面见圣使，愿意奉献全部家產，只求到圣使门下做一太平弟子。”

“哦？”方华倒是没想到，石镇吉居然更进一步，主动开出了更大的价码。

“本使以普渡眾生为己任，来者不拒。你们石家既愿入教，又以钱粮相赠，足见诚意。令尊欲做玄字坛大法师，本使自然照准。”

“稟告圣使，不是家父要做大法师，实是在下。家父上了年纪，厌倦俗事，只想入太平教安享晚年。小人虽不才，却也能挽强弓，能骑烈马，愿为圣使效犬马之劳。”

石昌吉再次给方华惊喜，看来石铁山不是韦昌辉，石昌吉才是。

方济也很意外，一路走来，石昌吉並未透露自己要做大法师，也没说要贡献全部家產，不知他是临时起意，还是早有预谋？

他替方华问道：“石兄弟既要贡献全部家產，是欲携族人前来镇虏堡？还是要在怀远堡创立玄字坛？”

石昌吉自忖没有力量单独对付吴自勉，毫不迟疑地答道：“石某愿携族人前来镇虏堡，凡是能带过来的，如匠人、铁料、木床等，皆尽力带来。听说圣使欲重修笔架城，石某亦愿贡献微薄之力，组织匠人烧砖砌城。”

“好！”方华赞道：“石家毁家兴教，本使便封你为玄字坛大法师，许你保举法师、发展弟子之权。”

他话锋一转，谈起总兵吴自勉，说道：“吴自勉虽然出自榆林將门，却素无战功，全以贿赂廷臣升任总镇。本使虽是操坐，却並不惧他。石家入了太平教的门，本使必全力保护，绝不教他伤害你们分毫。”

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