第二批人马於七月十九日抵达襄阳。

此行由陈宫、郭嘉带队，隨行共计两百余人，大半是书院生徒，余下皆是隨行家眷与护院庄丁。

程昱早已提前入城打点，在城南闹市旁寻了两处相邻的客栈，一处安顿家眷僕役，一处专供生徒落脚，两处院落相距不过数步，往来照应十分方便。

客栈不算豪奢，却是襄阳城中寻常旅人常住的格局。

前后两进院落，客房错落排布，一间屋子挤三四名少年已是常態。

眾人各自搬来简陋木榻，铺好隨身带来的草蓆，又將矮案靠墙摆放，把卷册、笔墨一一摊开，简简单单便收拾出了读书起居的方寸之地。

抵达当晚，陈宫便將所有生徒召集到院中，立下三条规矩：

“其一，每日清晨卯时起身，统一温书一个时辰；其二，凡需出城，务必三人结伴同行，日落之前必须赶回住处；其三，在外若遇纷爭，不可逞口舌之快、与人爭执，第一时间据实上报。”

一眾少年齐声应诺，声浪整齐。

待陈宫转身离去，紧绷的气氛瞬间鬆弛下来，院落里响起说笑声。

李安盘腿坐在廊下，將行囊里的竹简一卷卷取出摊开，望著满案书册，忍不住低声嘆气：

“一路奔波数百里，本想著能鬆快几日，到头来还是离不了念书。”

一旁忙著铺展草蓆的孙小乙头也不抬，接话：

“既入师门，课业本就不会中断。再过些时日新书院落成开讲，先生还要亲自考校课业，你若想敷衍了事，届时只管站著便是。”

李安被噎得一滯，訕訕闭了嘴，不敢再多抱怨。

院角处，冯温正借著廊下微光打磨隨身的短匕，铁器摩擦发出轻响。

他忽然开口，打破了喧闹：“听说咱们先生在后面接连打了两仗。”

院中说笑声立止。

冯温將打磨光亮的匕首收回皮鞘：

“两场战事下来，我方无人伤亡。一阵依仗连弩，一阵巧用火药，前后近三百来敌，尽数溃散奔逃。”

孙小乙停下手中动作，转头看向他：“你从何处听来的消息？”

“码头的挑夫、往来行客都在议论。”

冯温答道。

“消息从南阳一路传至襄阳，都说陈留李氏庄丁手持连发劲弩，还有遇火即炸的陶製火器，威力惊人。街头眾人各执一词，有人称先生是天降星宿、天赋异稟；也有人不以为然，说先生不过六岁稚童，能统领数百人辗转千里、接连破敌，背后定然是其父辈在暗中主持大局。方才我在街口，还见两伙人为这事爭得面红耳赤。”

话音落下，少年们顿时围拢过来，七嘴八舌地议论开来。

有人篤信李孜天资卓绝，毕竟对方年少便能著文办学，用兵出奇也不足为奇；有人则认为取胜全靠精巧器械，並非单纯倚仗谋略；还有人话题一转，猜起新书院的选址、开馆时日，以及开学后的考校內容。

李安缩在廊柱旁，小声嘀咕：“考什么都好，千万別考《管子》。”

孙小乙闻言轻笑：“你何必畏难至此？先生出题素来灵活，从不考死记硬背的內容。”

“正因为不死记硬背，我才发愁。”李安愁眉苦脸，伸手点了点案上竹简，“前番先生曾设问，若市集粮价暴涨三成，身为地方官吏该如何处置。我当时情急，只答了开仓放粮。”

“此言並不算错。”

“可先生说此法並不周全。”

李安苦著脸。

“他追问我，粮价飞涨根源何在，可曾核查是否有人囤积居奇？我那时心思浅薄，连『囤粮牟利』这一层都未曾想到。”

周遭少年听罢，纷纷失笑。

抵达襄阳第三日，按捺不住好奇的生徒们结伴上街游歷。

这群少年大多生长在陈留乡野，往日所见最大的城池便是陈留县。

那城方圆不过三里，四条主街贯通全城，半个时辰便能走遍。

可襄阳截然不同，身为南郡治所，汉水绕城而过，水陆通达，城外码头常年停泊著上百艘商船，城內八条主街、三十六处坊市交错纵横，南腔北调的行人往来穿梭，商铺林立，一派繁华景象，看得眾人目不暇接。

李安、孙小乙与冯温三人结伴同行，从城南客栈一路逛至城东码头。

路上正巧撞见一名西域胡商牵著骆驼缓步走过，驼身掛满色彩鲜亮的绒布、织物，样式皆是中原少见。

李安看得入神，脚步不由自主往前挪，险些撞上路边拴马的石桩。

“瞧你这点眼界。”孙小乙伸手一把將他拽住。

码头之上更是热闹非凡。

赤著臂膀的挑夫往来奔走，扛著货物上下船只，雄浑的號子声此起彼伏，混杂著各地口音。

江面之上，货船密密麻麻，有从江陵运来稻米粮秣的漕船，有自巴蜀载著锦缎布匹而来的商船，也有从洛阳贩运铁器、农具的行舟。

一艘形制高大的双层楼船停靠在栈桥边，船楼巍峨，船头雕著镇兽纹饰，船身两侧竖有两面大旗，船夫正忙著装卸货物。

孙小乙当即停下脚步，眼中满是兴致。

他从怀中取出一叠裁好的陈留纸，又摸出一截炭条，蹲在栈桥石阶上，俯身勾勒起来。

李安凑上前细看，纸上已然画出大半船身，连船体榫卯、构件细节都標註得清清楚楚。

“你竟连纸笔都隨身带著？”李安面露佩服。

“这些图样带回工坊，或许能派上用场。”孙小乙专心落笔，头也不抬，“此船行走江汉水域，船底构造与汴水舟船大不相同，吃水更深，船骨也更为厚实。”

一旁倚著木桩警戒的冯温目光扫过四周，低声提醒：“快些收起来，有人一直在盯著我们。”

孙小乙手腕一顿，立刻停笔。

李安下意识想去摸腰间，这才想起出门並未携带兵器，心底微微一紧。

冯温微微摇头：“对方並无动手之意，只是盯著你画图。”

他抬下巴朝码头一侧示意。

“就是那人，从我们来到此处，目光便未曾挪开过。”

李安故作隨意地侧目望去，只见一名身著粗布短褐的中年汉子立在不远处，看打扮像是码头船工，隔得较远，看不清神情。

“此地不宜久留，走吧。”冯温说道。

孙小乙迅速將图纸折好揣入怀中，三人绕开栈桥，匯入市集人流之中。

走出数条街巷，確认无人尾隨，李安才鬆了口气：“方才那人究竟是什么来头？”

“无从分辨。”冯温语气沉稳，“襄阳乃是荆州重地，各方势力盘根错节。盯上我们的，绝不止方才一人。”

事实也的確如他所言。

落脚这些时日，本地大族蒯氏、蔡氏都曾派人暗中试探。

那日在市集，一名蒯家年轻子弟便主动拦下几名生徒。

“诸位从何地而来？听闻你们师门主事之人年仅六岁？书院平日讲授何种学识？还有传言，你们手中握有无需拉弓的连发弩箭，不知真假？”

李安依著往日叮嘱谨慎作答，只坦言主事之人確是年少，书院以经义、农事为本，至於军械之事，一概推说不知情。

返回客栈后，他將此事如实稟报陈宫。

陈宫微微頷首：“应答得体，往后再遇此类试探，照此应对便可。”

李安忍不住问道：“先生为何不让我们与本地士人、百姓多往来结交？”

“並非不许相交，只是时机未到。”陈宫目光平和，並未多做解释。

李安似懂非懂，也不再追问。

午后课业结束，眾少年又聚在院中閒谈。

话题从码头的各式船只，转到城中郡学，又聊起前几日偶遇郡学经师的趣事。

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