“那位王姓郡学经师，学识確实渊博。”

李安盘腿坐在廊下，手里剥著菱角，缓缓说道。

“我不过隨口接了一句《诗经》释义，他便接连追问三处疑点，最后一问险些將我难住，亏得先生往日授课时提过相关见解。”

“那你当时可曾直言辩驳？”冯温问道。

“自然留了余地。”李安一脸认真，“我只说『先生所言，学生心中尚有疑虑，容我回去细细查证』。”

院中人顿时鬨笑起来。

名叫阿慎的少年从客房里探出头，打趣道：

“你这哪里是留面子，分明是绵里藏针。对方乃是郡学执教的经师，被你一个后生晚辈直言心存疑虑，脸面难免掛不住。”

李安急忙辩解：“那我总不能当眾说『我师门先生讲过，你所言有误』吧？那样太过失礼。”

“真那样说，反倒更加难堪。”孙小乙將炭条別在耳后，慢悠悠补了一句。

院落里的笑声愈发响亮。

正说笑间，郭嘉从隔壁院落走了过来。

眾少年见状连忙起身见礼，郭嘉抬手示意眾人不必多礼，隨意在廊下寻了处空位坐下。

“方才听你们笑声不断，在聊些什么？”

李安將偶遇郡学经师的经过如实讲了一遍。

郭嘉听罢莞尔：

“这般应答恰到好处。治学之道，心存疑虑便直言道出，不必刻意曲意逢迎，也不必逞一时口舌之快与人爭辩是非。把道理摆明，分寸交由旁人自悟即可。”

他话锋稍转，叮嘱道：

“不过往后去往郡学一带，切记多看少说。此地士族扎根已久，算是一方地头。你们是远道而来的后生，纵使学识过人，在外人眼中终究是外来者，难免引人戒备。换作是你们，若有外乡学子当眾指正陈留精舍师长的经义，心中也定然不会舒坦。”

少年们彼此对视，纷纷默然领会。

李安默默將菱角壳收进墙角的竹编篓中。

郭嘉没有继续这个话题，转而谈起学问。

他择取《管子》中的轻重之术讲解，讲到中途，忽然话锋一转，当眾发问：“试想，若襄阳城內粮价骤然暴涨五成，诸位觉得根源何在？”

“定是有人囤积粮食，哄抬市价！”

李安率先应声作答。

“囤积粮食只是手段，並非最终目的。”郭嘉倚著廊柱，语气从容不迫，“诸位不妨多想一层。囤积居奇之后，对方想要达成什么？或许是坐等灾荒牟取暴利，或许是藉机打压同业对手，亦或是暗中囤积粮草，另有所图。看待世事，不能只看眼前表象，要多推演两步因果。”

院中渐渐安静下来，有人铺开纸笔，將这番话逐一记下，眾人低头沉思。

郭嘉也不催促，只是裹紧衣袍，含笑静待。

七月下旬的一日午后，李安见客栈门口人流往来不息，便在巷口支起一张矮案，摆好文房用具，做起了代写家书的营生。

他一手隶书工整秀丽，书写又快，代写一封家书仅收三枚五銖钱。

他本不为求財，只觉得能听听四方旅人故事，也算一桩趣事。

前来求助的，大多是码头苦力、市集小贩，眾人口音驳杂，有时一句话要重复两三遍，李安才能听明白其中意思。

那日午后，一位年约四旬的卖鱼妇人走到案前，手中攥著一块刻有地址的木牌，眼眶略带倦色，想给远在宛城做学徒的儿子写信。

李安铺开麻纸，研好墨汁，抬眼问道：“大娘，您想写些什么？”

妇人双手侷促地攥著粗布衣角：“……就写，家中一切安好。”

李安落笔写下字句。

妇人垂著眼，不敢看纸面，顿了半晌，却藏著压不住的牵掛：

“在外学艺，莫省嘴、莫省身。饭要吃饱，衣裳別贪薄。”

“宛城风寒，比襄阳冷得多，夜里歇息，切记盖好被褥。”

李安静静提笔续写，一字未改，尽数记下。

妇人喉头轻轻动了动，沉默更久，才挤出最后一句谎话。

“你爹旧疾无碍，早已大安。家里诸事顺遂，你不必惦念，安心学艺即可。”

写到此处，李安执笔的手微顿。

他抬眼悄悄一瞥，妇人眼眶早已通红，眼底湿意坠著，却死死抿著唇，不肯落半滴泪。

常年沾水打鱼的手粗糙乾裂，此刻明明满心牵掛，偏要装出万事无忧的安稳模样。

世间底层父母大抵皆是如此。

吃苦不说苦，受累不言累，远寄家书，永远只报平安，从不诉辛酸。

李安心下瞭然，收回目光，稳稳写完那句宽慰的谎话。

待墨跡微干，他略一沉吟，没有多添半句多余煽情言语，只在信尾补了一行小字：

父母常念，望君自惜，早归平安。

把妇人说不出口、咽在心底的万般惦念，悄悄替她落在了纸上。

妇人付清三枚铜钱，捏著信纸转身离去。

李安坐在矮案后，望著地上散落的几枚钱幣，久久出神。

孙小乙恰好从巷內走出，见他神色落寞，上前问道：“怎么了？”

“无事。”

李安放下毛笔，轻轻嘆了口气。

“只是见她思念游子，忽然想起家母了，也不知小郎君他们何时抵达襄阳。”

两人相视无言，街巷间人声鼎沸，两人却各怀心事，静静站了片刻。

——

暮色降临，晚风驱散白日暑气。

陈宫將所有生徒召集到院中，当眾宣布两件事。

“第一，新书院选址定在城郊后山平缓坡地，八月择日动工。第二，书院开馆当日，先生会亲自进行课业考校。”

话音刚落，院落里顿时响起一片哀嚎。

“糟了，我的《管子》还没能融会贯通！”阿慎抱著脑袋叫苦。

孙小乙神色依旧镇定，从怀中取出厚厚一叠船只、器物图纸，上前问道：

“陈先生，我平日描摹的这些图样，可算作课业？”

陈宫接过图纸翻看片刻，嘴角难得勾起一丝浅淡笑意：“自然算得。”

冯温一言不发，低头想著课业进度。

李安则急忙从行囊里翻出《管子》简册，坐在廊下埋头诵读，临时抱佛脚。

陈宫望著院中这群或愁或闹、各有情態的少年，心中感慨万千。

他们尚且年少，会为一场考校慌张，会为市井趣事欢笑，保有少年人的鲜活意气。

在这风雨將至的乱世之中，能有一方天地安心读书、嬉笑度日，本就是极为难得的奢侈。

他抬头望向天际，残阳西垂，汉水上吹来的晚风带著水汽，街巷深处渐渐飘起家家户户炊烟裊裊。