残云吞月，四野沉墨。

夜风吹得官道荒草簌簌作响。

李元芳一身粗布短衣被夜风猎猎掀起，身形挺拔如松。

自外黄太平道分坛脱身之后，他便察觉身后缀了尾巴。

跟了整整三里，阴魂不散。

他心中早有预料。

自己此番抽身离去，断了与太平道的牵扯，这坛主必然怀恨在心，必欲斩草除根。

只是没想到，对方的追杀来得如此之快、如此之急。

李元芳脚步未停，唇角却勾起一抹弧度。

他刻意调转方向，踏入前方一片开阔荒坪。此地无树无草、无丘无石，一览无余，彻底断绝了所有藏身掩体。

身后两道尾隨的脚步骤然一顿。

显然，尾隨之人没想到被发现，更没想到被追之人非但不逃，反而主动暴露身形，一时间进退迟疑。

短暂的僵持后，二人终究是忌惮坛主教令，咬牙提步，缓缓逼近。

“跟了三里，一路隱忍不敢现身，”李元芳缓缓转过身，“最终只来了你们两个？”

月光铺洒荒坪，照亮十步外两名葛衣死士。二人腰间鼓胀，暗藏兵刃，眼底翻涌著太平道底层门徒特有的狂热与麻木，全然无半分活人神色，只如两头被教义驯化、只知杀戮的疯犬。

“坛主有令！”左侧死士抬手拔出短刀，目露凶光，“叛逃离坛，泄露內情者，杀无赦！”

“叛逃？”

李元芳闻言，似听见天大的笑话，低声嗤笑。

“我入坛帮马元行事，乃是权宜之策。某来去自由，你们太平道区区一个地方分坛，也敢妄断我的罪、定我的生死？”

话音未落，寒光骤起。

两名太平道死士根本来不及捕捉刀身轨跡，只觉一道刺目白光掠过半空。

剎那之间，杀伐落定。

左侧死士低头望去，只见握刀的手腕已然离体飞落，剧痛尚未传来，意识便已溃散。

右侧死士张口欲呼，喉间创口喷涌出大量血沫，半点声音也发不出来。

两声重物落地的闷响几乎同时响起。

两具尸体直挺挺倒在荒坪尘土之中，转瞬没了生机。

李元芳垂臂收刀，入鞘动作行云流水，不过是拂去衣上尘埃般微不足道。

他垂眸扫过地面尸体，眼底无半分波澜。

方才他本有意留一线余地，奈何太平道门徒只认军令、不认情理，满心只剩杀戮盲从。

对付这般死士，讲道理本就是多余之举。

“挡路者，清之便是。”

一语落罢，他再不回头，转身继续向南潜行。

空旷荒坪之上，两具尸体静静横陈，月色覆在尸身之上，更显森冷荒凉。

是夜，李元芳昼夜兼程，一路规避官道关卡、专择荒径前行，一夜奔袭六十余里，硬生生甩开数波零星探查的太平道眼线。

次日七月二十一，拂晓微露，天光熹微。

他转入一条早已乾涸的古河道。河道两侧荒茅丛生、高可齐腰，层层叠叠的荒草恰好遮蔽身形，是绝佳的隱匿之地。

李元芳压低身形，贴地缓步穿行，每一步落地都轻如落羽，不发出半分异响，全程屏息敛气，警惕周遭动静。

行至河道弯角处，他脚步骤然稳稳剎住。

前方渠心低洼处，竟蜷缩著一道人影。那人手握硬木短棍，身躯紧绷，呼吸粗重却刻意死死压制，显然是在此潜伏放哨的暗探。

李元芳身形一折，手脚攀上渠壁，借地形掩护绕至对方身后，探手而出，精准扣住那人肩颈要穴。

力道不重，却锁死对方所有挣扎余地。

“別动。”

那暗探浑身瞬间僵硬，不敢丝毫动弹。

李元芳另一只手探入对方衣襟，从中摸出一枚朱红符籙，纸面印著暗纹，正是太平道许县分坛的暗哨身份凭证。

他捏著符籙，好奇发问：

“许县分坛，只派你一人在此蹲守截杀？”

那人被制住，满心惊惧。

“坛……坛主听闻您孤身独行，以为只是个跑腿传信的閒散人手，觉得一人足矣，便只遣我在此拦路……”

李元芳一声冷笑。

他抬手，將符籙重重拍回对方衣襟胸口。力道看似平缓，却裹挟內劲，直接將整个人拍翻在渠底泥地之中。

隨即长刀半出鞘，寒锋贴著对方头皮飞速掠过。

一缕黑髮轻飘飘落地。

刀锋咫尺惊魂，嚇得那暗探魂飞魄散。

“回去告知你们许县坛主。”李元芳居高临下，“李元芳借道许县，无心滋事。但凡挡我前路者，死。”

那暗探瘫在泥地，双腿发软，裤脚尽湿，早已嚇得肝胆俱裂。

待他惊魂未定地抬头，河道之中，那道挺拔身影已然消失在清晨薄雾深处，无跡可寻。

七月二十二，夜色再临，潁阳郊野密林沉沉。

参天古木的浓密树冠之中，李元芳静伏枝椏，身形与枝干暗影融为一体，屏息凝气，静如枯木，耐心蛰伏。

夜风穿林而过，带来远处清晰的马蹄之声。

五骑快马踏夜疾驰，径直奔至树下空地，勒马驻足。为首一人虎背熊腰、体格壮硕，左额一道狰狞刀疤斜劈至右颧，纵横交错的疤痕在昏暗夜色中依旧醒目骇人，双目凶光凛冽，自带一身杀伐戾气。

正是赵疤。

外黄太平道分坛武教头，亦是马元麾下第一悍將。

此人早年混跡边军，性情暴戾嗜杀，传言曾於战场连斩三名校尉，一身军功与血债堆砌，杀伐经验远非寻常太平道死士可比。

“眼线回报，那人最后踪跡，断在潁阳地界。”赵疤嗓音沙哑，一脸满是戾气，“眾人分路搜捕，仔细排查山林荒径、村落古庙。坛主教令，活要见人，死要见尸！”

四名骑手应声领命，立刻分作四路，策马四散探查。

其中一骑恰好停在李元芳藏身的古木正下方，人马近在咫尺，几乎抬手便可触及树冠。

其余三骑尽数离去，唯独赵疤勒马立在岔路中央，並未动身。

他眸光锐利，缓缓扫视周遭密林，目光最终微微抬起，精准望向李元芳藏身的树冠方位。

仅仅一眼，短暂一瞬。

片刻后，赵疤调转马头，策马绝尘而去。

树冠之上，李元芳依旧稳伏不动，足足屏息等候一炷香之久，確认周遭再无马蹄人声，才纵身轻落地面。

他望著赵疤远去的夜色方向，眼底泛起一丝凝重。

方才那一眼，赵疤察觉到了异样，他明知树上有人，却假意离去。

此人嗅觉敏锐、心性沉稳、杀伐老练，和此前那些盲从死士截然不同。

这是一个真正值得正视的对手。

夜色渐深，山野寂寥。

李元芳寻得一处破败山神庙，入內清理出一方乾净角落，盘膝静坐调息，调养连日奔袭损耗的气力。

刚入定片刻，庙外骤然传来杂乱无序的脚步声、呼喝声，喧闹刺耳。

“消息说那逃犯逃向这片山林了！挨个搜，庙內也別放过！”

哐当一声巨响，破旧庙门被人一脚狠狠踹开。

五名手持刀棍器械的汉子鱼贯涌入，衣著杂乱、步履轻浮，眼神慌乱无章，並非太平道正规死士，只是被人出钱僱佣、临时拼凑的江湖混混亡命之徒。

李元芳缓缓睁开双目。

他身形一晃，身姿鬼魅，瞬息切入人群中央。

仅凭刀鞘横扫而出，沉闷劲风轰然撞上最前排两人头颅。

两声闷哼同时响起，二人脑袋被撞得眩晕欲裂，双眼翻白，直挺挺晕厥倒地。

第三人刚抬手举刀欲劈，李元芳手腕一转，坚硬刀柄精准顶入对方心口大穴。

剧痛骤然席捲全身，那人便弓缩如虾米，哐当丟刀跪地，再无反抗之力。

最后一人见状心惊胆战，转身便要奔逃。李元芳隨手抄起地上青铜香炉，甩手精准掷出，香炉破空呼啸，重重砸中其后脑勺。

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