“这可是皇上最后一次大比。”

“老朽就算拼了这把老骨头，也得给大明朝挑出几个能扛鼎的国士。”

白信蹈將茶盏放在桌案边缘。

他看著这位天下士林的领袖，眼中满是敬佩。

“老大人。”

白信蹈压低了声音，带著几分笑意。

“下官刚才听前头的人说，户部的林尚书，今儿在贡院发了极大的火。”

“把工部营缮司的郎中骂得跪在泥水里。”

“逼著他们把所有的號舍全部翻新换瓦，说绝不能让学子们受冻。”

刘三吾拿笔的手顿住了。

他抬起头，那双清亮的眸子里闪过一抹意外，隨后化作了深深的欣慰。

“林尚书……是个办实事的人啊。”

老翰林长长地嘆息了一声。

“外头那些御史，天天骂他是一门心思钻进钱眼里的算盘精。”

“可到了这节骨眼上，真正体恤读书人的，反而是他。”

白信蹈深有同感地点了点头。

“是啊。”

“户部这些年，全靠他一个人在前面死死撑著，这才没让国库被底下人掏空。”

两位大明朝最顶尖的南方大儒。

坐在满是书香的翰林院里。

他们对即將到来的科举充满了神圣的期待。

他们满心以为，只要考场修缮完好，只要考题公平公正，就能选出最优秀的才子来报效国家。

他们根本不懂政治。

更不懂老皇帝要的，从来就不是文章的高低，而是权力的平衡。

他们不知道。

这场让他们满怀期待的科考，即將化作一把滴血的铡刀，將他们的项上人头，整齐地剁下来。

……

礼部衙门外。

隔著两条街，有一条骯脏泥泞的小巷子。

巷子口，搭著一个简陋的茶摊。

茶摊的一角，坐著三个从北方长途跋涉赶来应天府的举子。

他们身上的直裰早就洗得发白，衣角还沾著厚厚的黄泥。

桌上摆著一壶劣质的碎末茶，碟子里是几个冷得发硬的粗麵饼子。

“这江南的雨，下得人骨头缝里都发酸。”

一个满脸风霜的北方学子，名叫韩克忠。

他用力搓著冻得通红的双手，抓起那个粗麵饼子，狠狠咬了一口。

饼子太硬，硌得他牙齦生疼。

坐在对面的同伴王恕，端起缺了个口的茶碗，大口咽下苦涩的茶水。

“守信兄，你就別抱怨了。”

王恕嘆了口气。

“要不是今年户部发了善心，把咱们北方学子的盘缠路费凭空加了三成。”

“咱们几个，怕是走到黄河边上，就得饿死在官道上了。”

韩克忠嚼著麵饼，用力咽了下去。

“户部的恩情，我自然记得。”

“可这路费加得再多，又有什么用？”

韩克忠猛地一拍桌子。

震得茶碗里的水都溅了出来。

“你没听说外头的传言吗？”

“这次会试，主考官是湖南的刘三吾！”

“副考官白信蹈，也是他们南方人！”

“甚至连底下的各房同考官，放眼望去，清一色的全特么是江南口音的文臣！”

这几句压抑著极度愤怒的话，在逼仄的茶摊里炸开。

坐在旁边的第三个学子，是个身材瘦高的汉子。

“那咱们北方人，还能考上吗？”

瘦高汉子咬著牙，声音里透著一股深深的绝望。

“咱们老家年年打仗，连饭都吃不饱，咱们是借著全村老少的口粮，点著松明子苦读了十年啊！”

“咱们也想入朝为官，替咱们北方的苦百姓说句话！”

“可现在呢？”

王恕低下了头，看著碗底那些浑浊的茶渣。

“考不考得上……看文章吧。”

他的语气很虚，虚得连他自己都不信。

韩克忠冷笑了一声。

那笑声比外头的秋雨还要刺骨。

“看文章？”

韩克忠死死盯著礼部衙门的方向。

那里的红墙绿瓦，显得那么高不可攀。

“江南文风鼎盛，他们从小读的是宋版孤本，跟的是名师大儒！”

“咱们读的是什么？咱们连套完整的四书五经都得去几十里外的县城借抄！”

“论咬文嚼字，论辞藻华丽，咱们怎么比得过江南才子？”

“考官全是南方人。”

韩克忠的眼眶彻底红了。

“他们只认江南的锦绣文章，他们看得懂咱们北方文章里的血泪吗！”

“大明朝的官，快被他们江南人给包圆了！”

茶摊里死寂一片。

没有人能回答这个问题。

这不仅是这三个学子的绝望。

这是成百上千个北方举子，在面对这面无形的江南文化高墙时，发出的泣血悲鸣。