“参片！提神用的！我体虚！”

衙役打开看了看，確认不是纸张，扔回考篮里。

“过。”

薛明阳如蒙大赦，抱著考篮就往里冲。

走了两步又回头，冲顾辞比了个拳头。

“辞弟，里头见！”

顾辞点点头。

下一个就是他了。

他提著考篮走上前。

负责搜检的是个四十来岁的老卒，满脸横肉，手上老茧厚得像砂纸。

老卒低头一看，愣了。

面前站著个身高才到他胸口的孩子。

眉眼清秀，面如冠玉，穿著一身乾净的青布棉袍，提著个比他半个身子还大的考篮。

“你是……”

老卒翻了翻手里的名册。

“顾辞？”

“是。”

老卒上下打量了他两眼。

他在贡院门口当差七八年了，什么样的考生没见过。

但十岁的，头一回。

“小公子，得罪了。”

老卒的手伸过来，在他肩膀和腰间拍了拍。

动作比方才对那些成年书生轻了不止一半。

又翻了翻考篮。

防风蜡烛、桐油布、乾粮、笔墨、参片。

样样都是规矩內的东西，没有一件多余。

“过。”

顾辞穿好衣裳，提起考篮，迈步走进贡院大门。

跨过那道门槛的一瞬间，他听见身后有人在议论。

“就是那个十岁的娃娃？”

“周山长拿功名保的那个？”

“嘖，生得倒是好看。就是不知道肚子里有没有货。”

顾辞没回头。

贡院里头比外面安静得多。

一排排號房整整齐齐，像蜂巢一样密密麻麻排列著。

每间號房只有三尺宽、四尺深，上下两块活动木板，白天当桌椅，晚上拼成床。

引路的小吏拿著名册，领著顾辞往里走。

“顾辞，甲字號考棚。”

小吏指了指最前排靠北的一间號房。

坐北朝南，採光最好的位置。

顾辞走进去，放下考篮。

號房虽小，但收拾得很乾净。

角落里还贴心放著一只崭新的尿壶。

他先把桐油防水布铺在考桌上，四角用镇纸压好。

春天的天气说变就变，万一下雨，號房顶上的瓦片未必挡得住。

这块布是薛家特製的，刷了三层桐油，滴水不沾。

铺好布，他又把防风蜡烛立在桌角的凹槽里。

这蜡烛外头罩了一层薄铜片，三面挡风，只留正面透光。

哪怕起了穿堂风，火苗也不会灭。

做完这些，顾辞在號板上坐下来。

双手平放在膝上，闭目调息。

號房外头，脚步声、咳嗽声、木板碰撞声此起彼伏。

那是其他考生陆续入场的动静。

有人在小声背书，有人在翻考篮找东西，还有人已经开始紧张地来回踱步。

顾辞一概不理。

他的呼吸平稳而绵长。

前世读博那几年，他在图书馆里一坐就是十几个小时。

这间三尺宽的號房，比图书馆的格子间还宽敞些。

晨光从號房正面的敞口透进来，落在他眉睫上，镀了一层薄薄的金色。

十岁的少年端坐如松。

外头的喧囂与他无关。

他在等。

等那一声锣响。

等考捲髮下来的那一刻。