像是真被为难住了：

“川子啊......你这，不是为难你张伯吗？”

“都跟你说了，眼下正是秋播的日子，家家都等著用牛深翻土地，埋秸秆，下肥料，给来年春耕做底子。”

“你就租一个月，把春耕的日子给耽搁了。剩下那两个月，我这牛閒著，又租给谁去？”

他顿了顿，话锋一转。

语气竟透出几分『为你著想』的热乎来：

“再说了。你嫌这价贵，大可以租一年的嘛！”

“租了一年，明年开春，你还能接著犁地。

而且这牛，纵比不上正经的【拉车牛】、【载重驹】...

平日里，帮你拉拉车，运运东西，也能使得。”

“你算算，这多划算？”

罗川被噎住了。

一个字，都顶不回去。

张乡老就是这么个人。

他从不撕破脸皮骂你。

他只把那一笔笔帐，明明白白地算给你看。

就像是数著铜板，一枚铜板一枚铜板地码在你眼皮子底下。

叫你看得清清楚楚，挑不出半分错处。

却又堵得你胸口发闷，一个字都说不出来。

罗川的拳头，攥得指节发白。

他心里头跟明镜似的。

这一两银子要是掏出去了，他们罗家，就真是一个铜板都不剩了。

明日里一家老小的嚼用，都没了著落。

可这牛，又不能不租。

秋播误了，这一年的灵谷就全完了。

地荒了，明年，一家人喝西北风去？

罗川的喉咙里，发出一声又闷又沉的响：

“我.....租。”

他在心里头，狠狠地咬了咬牙。

明日。

明日他就去镇上的码头，扛货去。

一天三十文，能撑几日是几日。

先把家里的吃食，对付过去再说。

这副肩膀，已经扛了这么多年了。

再多扛一副，又能怎么样？

张乡老这才笑了，那张脸上的褶子，舒展开来。

“这就对了嘛，川子。”

本以为，事情到此也就完了。

可张乡老抱著那猫，又慢悠悠地，开了口：

“要我说啊......”

“你们家，就压根不该去供影子那孩子，读什么劳什子【县学】。

白白地，把那六两束脩，丟进了水里。”

罗川的身子，僵了一下。

张乡老嘆了口气：

“你跟影子，你们罗家，但凡真有那御兽师的命......”

“晶大人，又怎会离开你们，由著你们家，穷成这副样子？”

“你们的日子，又何止，沦落到如今这般田地？”

他摇著头，那语气里，满是一种居高临下的怜悯：

“要我看吶，你们罗家，就是痴心妄想。”

“明明没有那御兽师的命，偏要去爭那御兽师的命。”

“这就好比......

一只土里刨食的母鸡，做梦，都想飞到那高枝上头，去当一只金凤凰。”

这话一出。

方才还一声不吭的罗川，眼神骤然变了。

自己被这般作践，没什么。

自己可以把满肚子苦水都硬咽下去。

自己这条命，本就贱，本就该扛。

但影子不行。

影子是胡先生都夸的好苗子。

是他们罗家全家的指望。

凭什么，被这老东西说成是一只妄想飞上枝头的母鸡？

罗川那双眼睛里，腾地一下窜起了一股凶光。

他的拳头不知不觉攥紧，使得骨节咯咯作响。

就在这一瞬。

张乡老怀里那只一直懒洋洋的猫，浑身的毛，唰地一下全炸了开来。

原本显得格外慵懒的它，在此时，却猛地透露出一股凶煞之气。

那一股威压，几欲择人而噬。

“嗬。”

罗川溢出一声闷哼。

脸，剎那间白了。

他明白...这是【镇宅猫】的本身【镇宅】，可以压制宅內一切生灵。

忽的被这本事压迫...

他这才猛地回过神来。

自个儿是什么人？

眼前这位，又是什么人？

一个是连一头牛都租不起的泥腿子。

一个是养著觉醒四级御兽，稻花村里头最体面的乡老。

他这点血性，在人家这只猫面前，连个屁都不是！

张乡老没去瞧罗川那白了的脸。

他只是像什么都没有发生一般，慢悠悠地伸手抚了抚那只猫炸起的背毛。

温柔道：

“乖。”

“都是乡里乡亲，又不是什么邪祟，发什么狠？”

那只【镇宅猫】，浑身的毛这才一点一点地重新伏了下去，恢復了那副慵懒的模样。

罗川的脸色，也跟著缓了过来。

可那股子被人轻飘飘就摁住了的窝囊气，却堵在他胸口怎么也散不掉。

张乡老把这一切，都看在眼里。

他却並没有多少得意。

只是习以为常的心中轻嘆：

『果然，穷人家的火气，是最不值钱的东西。

点不著，也烧不旺。

不过...都乡里乡亲的，罗家虽然不算什么，但还是得在乎几分名声。』

想到这里，他的语气，竟又柔和了下来，透出几分语重心长：

“川子啊，我也就是给你提个醒。”

“实话，总是伤人的。

你不爱听，那我就不说了。”

“只是你出了这门，可別到外头去，编排我这个当乡老的欺负你们罗家。”

他指了指院里拴著的那头牛，笑了笑：

“我这儿，桩桩件件，都是明码標价。

眼瞅著就要秋播了，这十里八村，也就我这一家还肯把牛租给你们...”

“行了，去牵牛吧。”

.......

院墙外头。

罗影，立在那儿，一动不动。

从大哥那一声我租，到张乡老那句母鸡飞凤凰，再到那一声被猫煞气压出来的闷哼。

一字一句，都顺著那院墙，钻进了他的耳朵里。

他攥著李子诚给的那只竹筒，攥得太紧，指节都泛了白。

这家里一桩桩的难，一件件的窘...犹如最苦的茶，慢慢蔓延至心头。

大哥为了这个家，要去码头扛货。

要在张乡老面前把腰弯到尘埃里。

还要被一只猫，逼出一身的冷汗。

却硬要打碎牙往肚子里吞。

这一切...

全是因为他。

因为要供他，去读那六两银的【县学】。

罗影的胸口，闷得发疼。

他几乎就要从那门里闯进去。

可他没有。

他比谁都清楚他大哥。

罗川寧肯自个儿把这份屈辱，连皮带血地，一口一口咽下去...

也绝不愿意，让他这个被全家护在身后的弟弟，瞧见自己这副被人按在地上抬不起头的窘样。

若他这会子闯进去，护住了大哥一时的脸。

却会叫大哥，往后想起来，疼上一辈子。

所以罗影，把那已经迈出去的脚，硬生生地收了回来。

他低下头，加快了脚步。

从那院墙外头，匆匆走了过去。

装作...

装作他什么都没听见。

装作他只是一个，刚从县城回来急著归家的少年。

他那双眼睛里，还噙著没干透的余痕。

可那双眼睛深处，却有一样东西，说不清是什么。

却一点一点地...

烧得越来越亮，越来越烫。

“快了。”

罗影在心里头，轻声喃喃：

“马上，就快了。

距离他踏过那道考核，成为一名真正的御兽师，成为这【县学】堂堂正正的正式生......

已经，不远了。

到那一日。

我要让大哥那条弯了的腰，挺起来。

我要让张乡老亲眼看一看，他口中罗家的这只母鸡，到底能不能，飞上那高枝！”