推开自家刷着青灰色桐油的木栅栏门，院子里已经收拾得利利索索。劈好的柴禾整齐码在屋檐下，几只芦花鸡在墙角刨食，看到主人回来，咕咕叫着凑过来。堂屋里透出昏黄温暖的油灯光，还有锅铲碰撞和女人说话的声音。

“爹回来了！”

大儿媳陈氏系着围裙从灶间探出头，脸上带着笑：“饭快得了，洗把手歇歇。栓子，给你爷打盆热水！”

“哎！”

一个虎头虎脑、约莫八九岁的男孩应声从屋里窜出来，正是王老栓的小儿子王承业，小名栓子。他麻利地跑到院角的水缸边，舀了半盆水，又兑上点灶上温着的热水，端到王老栓跟前：“爹，洗手。”

王老栓“嗯”了一声，心里暖融融的，蹲下身就着小儿子的手洗去手上的泥土和寒气。冰凉的井水一激，赶路的疲惫似乎也消散了些。

堂屋里，大儿子王承宗已经摆好了饭桌。他今年二十有二，身板壮实，眉眼间继承了王老栓的憨厚，但眼神更亮，透着股机伶劲。身上穿着半新的靛蓝色棉布短袄，袖口挽起，露出结实的小臂。不同于父亲纯粹的农民打扮，他这身打扮，更像是村里的“文书”或者“民兵小队长”之类的角色，事实上他也确实是。

“爹，今天驿上集市热闹吧？听说第二批的人到了不少？”

王承宗一边摆着碗筷一边问道。

“热闹，人挤人。”

王老栓擦着手坐下，摸出烟袋锅，想了想又放下，饭前抽烟老伴儿要念叨：“看见好些生面孔，穿绸缎的都有。赵货郎说，是什么江南大商号东家。”

“丰裕号的沈东家，”

王承宗接口道，他在村里的“讲武堂”兼蒙学帮忙，消息灵通些。

“晌午里正去驿上开会，回来说了。这沈东家是带着‘开拓令’和工部的条子来的，不光做买卖，据说要在北边设毛皮初加工坊和药材收购点，跟官营的‘榷场’抢生意呢。”

“商人逐利，鼻子灵得很。”

王老栓的老伴儿，王氏端着冒热气的大瓦盆进来，里面是炖得烂糊的土豆豆角，还有几块油汪汪的猪肉：“咱只管种好地，纳够粮，那些事儿少掺和。”

王氏是个典型的北方农妇，手脚利落，话不多但句句在理。

“娘说得是。”

陈氏也跟着端上一大盘金黄的贴饼子，还有一小碟自家腌的咸菜：“不过我听栓子他姥爷指信来说，这次第二批移民里，像沈东家这样有根底的商人不少，都是被‘劝’着北上的，家产大半折现换了这开化区的‘特许经营权’和土地配额，心里憋着劲呢。栓子他大舅在登州码头干活，说看见那些家当，海了去了。”

王老栓接过老伴儿递来的饼子，咬了一口，麦香十足。慢慢嚼着，听着儿女的话。商人地位是低，缴税重，还被第一批扔到这边疆来，但瘦死的骆驼比马大，这些人来了，肯定要搅动一番。不过，就像老伴儿说的，只要朝廷的规矩在，他们种地的，安安稳稳过日子就是。

“大哥，讲武堂的刘教头今天夸我桩站得稳！”

小儿子栓子扒着饭，迫不及待地炫耀道：“说我再练半年，说不定能选去镇上的‘乡勇精训队’！”

“吃饭也堵不住你的嘴。”

王氏嗔怪道，眼里却带着笑：“好好跟你哥学，你哥当年就是站桩站得好，被里正和讲武堂的教头看中，推荐去县里考‘武备生’的。”

王承宗有点不好意思地笑了笑：“娘，我那都是运气。县里考核，除了拳脚兵器，还要考认字、算术、基础律法，好些人拳脚厉害，但文试过不了，一样白搭。”

这正是华朝新制与以往最大的不同之一。在开化区，乃至整个华帝国，除了被明确标记为末等、受到诸多限制（尤其是参政和进入顶级学院）的“商”籍，其他“士、农、工”之间的界限，在平民层面已经相当模糊，或者说，被一条更重要的标准所覆盖——才能与贡献。

农家子弟，只要资质尚可，家庭清白，就能进入遍布村镇的“蒙学”学习基础文理。若表现出色，可通过“乡荐”或考核，进入更高级的“县学”、“讲武堂”或“匠作学堂”。

王承宗就是走了这条路。因为身板好，肯吃苦，在村里组织的民兵操练中表现突出，被推荐到镇上的讲武堂学习。在那里，他不仅要练武，还要学习《武经总要》摘要、基础算学、地理堪舆，甚至简单的急救和工程知识。考核合格后，他成了村里讲武堂的助教，同时协助里正处理一些文书和治安事务，领着微薄的津贴。虽然还算不上正式的“士”或“吏”，但已经脱离了纯粹面朝黄土背朝天的命运。若他将来立下军功，或者通过更高级的选拔（比如边军招募或低阶武官考试），完全有可能改变整个家庭的阶层。

栓子走的也是类似的路。北望村的蒙学是免费的，教授最基础的《千字文》、《算学启蒙》和《华律简释》。同时，所有适龄男童（女孩亦可自愿参加基础课程）都必须参加村里的“健体班”，练习站桩、长拳等基础武艺，由讲武堂的教头或助教指导。这不仅是强身健体，更是最早的筛选。像栓子这样表现出一定身体协调性和耐力的孩子，会被重点观察，将来有机会进入更专业的训练体系。

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