齐亚德遇刺身亡的消息在大食军营中引发了毁灭性的连锁反应。

震惊过后，便是无可遏制的混乱与恐慌，失去了这位以铁腕和勇猛著称的主帅，庞大的军队立刻陷入了权力真空。

几名原本仅次於齐亚德的將领在最初的惊骇过后，野心与求生本能迅速压过了对真主的虔诚与对復仇的渴望。

他们各自掌握著部份兵力，有的来自阿拉伯半岛的核心部族，有的则是征服呼罗珊过程中收编的波斯降將，彼此间本就存在著派系与利益纠葛。

齐亚德在世时，尚能以其威望和酷烈手段勉强统合，如今大树既倒，猢猻非但没有散去，反而为了爭夺那遗留的权柄与生存机会，开始了激烈的內斗。

中军金顶大帐已成废墟，余烬未冷。几处重要的輜重堆放点还在燃烧，黑烟滚滚直上黎明的天空。

士兵们惊惶失措，军官们则聚拢在各自效忠的將领周围，爭吵、咆哮、甚至拔刀相向的声音在营地各处响起。

是继续攻城？是撤退回呼罗珊腹地？还是分兵各谋生路？

没有一个统一的命令，也没有人能服眾。昨夜被玄乌卫袭击造成的伤亡和混乱，更放大了这种无序。营地的防御形同虚设，哨兵茫然无措，巡逻队踪跡全无。

木鹿城头，守军在一开始的狂喜之后，也迅速警惕起来。

薛仁贵严令各部不得鬆懈，加强戒备，同时派出多股精干哨探，抵近侦察敌营虚实。確认大食人確实陷入內乱、且无立即攻城跡象后，才稍微鬆了口气。但他知道，这种混乱是暂时的，一旦大食人內部决出新的领导者，或者意识到木鹿守军同样筋疲力尽，很可能捲土重来。而且，大营虽乱，兵力基数仍在，困兽犹斗，尤为危险。

“必须趁此机会，彻底击溃他们，至少要將他们逐出足够的距离，为殿下贏得时间和空间。”

薛仁贵望著城外混乱的敌营，心中思忖。但他手中兵力有限，昨日苦战又添新伤，主动出击风险极大。

仿佛是回应他心中的焦灼。

就在朝阳即將完全跃出地平线时。

东方地平线的尽头，那被晨光染成一片金红的天幕之下，一阵低沉雄浑，仿佛来自大地深处的闷雷声，隱隱传来。

很快，那声音越来越清晰，越来越近，不再是单一的闷响，而是匯聚成一片沉重而富有节奏的轰鸣！

咚！咚！咚！咚！

如同巨人擂动战鼓，又似洪荒巨兽踏碎山河的脚步声！地面开始微微震颤，城头箭垛上的灰尘簌簌落下。

“那是……”

薛仁贵猛地抓住城垛，极目远眺。

只见东方天际烟尘渐起，起初如线，迅速瀰漫成一片接天连地的黄云！黄云之下，一片无边无际的、闪烁著金属寒光的“浪潮”，正以一种不可阻挡的速度向著木鹿城方向漫捲而来！

近了，更近了！

那是一支规模庞大到令人窒息的帝国军队！

最先映入眼帘的，是前锋精锐骑兵。清一色的高头大马，体型比寻常战马高出近一头，肌肉虬结，披掛著精工打造的半身马鎧，在晨光下泛著冷硬的乌光。

马上的骑士，人人身著玄色山文鎧或明光鎧的简化实战版，外罩赤色战袍，背负强弓劲弩，腰挎横刀，手持长槊或马戟。

骑士並未全力奔驰，而是保持著严整的队形，控马技术极其精湛，数千骑行动如同一人，只有马蹄踏地的轰鸣匯成一片，震人心魄。

骑士们面色沉毅，纵使长途跋涉，依旧不见多少风尘僕僕之色，反而气血蒸腾，隱隱连成一片，带著一股沙场百战淬炼出的肃杀之气。更令人侧目的是，这些骑兵的修为显然不低，虽未必都如薛仁贵般內功有成，但个个精气完足，太阳穴微凸，显然都进行过系统性的內外兼修，是真正的武者之军。

骑兵之后，是宛如移动森林般的步军大阵。刀盾手、长枪兵、弓弩手，各色兵种排列成一个个规整的方阵，踏著统一的步伐，沉默前行。

士卒们体型普遍魁梧彪悍，平均身高远超常人，肩宽背厚，手臂粗壮，显然是优渥营养和严格训练的结果。那种绝对的纪律性和沉默中蕴含的力量，比任何吶喊都更具威慑力。

然而，最引人注目的，是一些由健骡或特製四轮马车拖曳的车辆上，覆盖著防水的油布。被风掀起的角落，露出的是闪烁著金属冷光的、造型奇特的管状物——火炮！

虽然还是前膛装填的滑膛炮，但炮身更加修长，铸造工艺显然更为精良，炮架结构也更稳固灵活。炮手们穿著与普通步兵不同的深蓝色號衣，神情专注，显然是一支专业化部队。

而在部分步兵方阵中，可以看到一些士兵除了常规刀枪，还携带著一种造型相对紧凑、有著长长銃管和木托的“火銃”。这已非早期笨重的火门枪，而是经过改良、使用燧石击发、射程和精度都有所提升的“燧发銃”。虽然装填依然繁琐，远不能替代弓弩，但已然成为战场上的新锐力量。

更令人侧目的是，在一些精锐小队中，可以看到士兵腰间掛著数枚拳头大小、黝黑圆滑的铁壳物体。

轰天雷！这是华帝国格物天工院结合火药配方改良与精密铸造技术的產物，內填火药与破片，以引信或拉发方式引爆，威力可观，尤其適用於攻坚、破阵或製造混乱。经过二十多年不断改进，其可靠性、威力和便携性都已非昔日吴下阿蒙。

大军之中，旌旗如林。

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