一个时辰。

足够主力撤到二十里外的淮水渡口，足够组织渡河，足够逃出生天。

但代价是，这一万人，將成为弃子。

成为楚军屠刀下的牺牲品。

李世明闭上眼睛。

他知道薛掣说得对。

这是唯一的选择，也是最好的选择。

用一万人换三万人，用一部分人的死，换大部分人的生——这本就是战爭最冰冷的逻辑。

但……

“薛將军，”李世明缓缓开口：“你知道留下断后意味著什么吗？”

“末將知道。”

薛掣抬起头，脸上没有恐惧，只有军人执行命令的决绝：“意味著末將和那一万將士，很可能回不去了。”

“那你还……”

“正因为知道，末將才必须留下。”

薛掣打断李世明的话，声音斩钉截铁：“陛下，您是天子，是大唐的君王。”

“只要您还在，大唐就还有希望，而末將等……本就是军人，马革裹尸，战死沙场，是我们的归宿。”

他顿了顿，忽然咧嘴笑了，儘管笑容扯动伤口，疼得他齜牙咧嘴：

“更何况，末將追隨陛下二十载，从一个小小的校尉做到如今的大將军，荣华富贵享过，功名利禄得过，这辈子值了。”

李世明死死盯著薛掣，盯著这位满脸血污却笑容坦然的將领，喉头一阵发紧。

他想说些什么，想拒绝，想命令薛掣一起撤退。

但理智告诉他，不行。

一军主帅，一国之君，不能感情用事。

“薛掣……”李世明的声音有些发颤。

“陛下不必多说。”

薛掣缓缓站起身，从怀中掏出一块玉佩，那是他女儿满月时，李世明亲赐的贺礼。

他將玉佩双手奉上：“此物，请陛下日后转交小女，告诉她，她爹是战死的，没有给她丟人。”

李世明接过玉佩，入手温润，却重如千钧。

“还有……”

薛掣顿了顿，声音忽然低了下来：“若是可能，请陛下……照顾末將家小。”

这句话他说得很轻，轻得几乎被战场上的喧囂淹没。

但李世明听清了。

他重重点头：“朕答应你，薛家三代，朕必厚待。”

“谢陛下。”薛掣深深一躬，然后转身，翻身上马。

他没有再回头，只是嘶声大吼：“断后军——集结！”

命令传达，正在溃退的唐军中，一支约万人的部队开始脱离主力，向著追击的楚军方向转身列阵。

这些士兵大多带伤，建制残破，但眼神中却有著一种认命般的平静。

他们知道自己在做什么。

也知道，这样做的结局是什么。

但他们没有犹豫。

因为他们是军人。

因为他们的將军，站在最前方。

“陛下保重！”

薛掣最后望了一眼李世明的马车，然后调转马头，长刀前指：

“眾將士——隨本將，死战！”

“死战！死战！死战！”

万人嘶吼，声震荒原。

这支註定有去无回的断后部队，开始迎著楚军的追击洪流，反衝而去。

而李世明的马车，在剩余三万唐军的护卫下，加速向东北方向驶去。

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