疏勒城在晨光中渐渐清晰。

与焉耆、龟兹的绿洲城邦不同，疏勒坐落在帕米尔高原东缘的山前冲积扇上，背靠雪山，面临荒漠。

城墙用灰白色巨石垒成，高耸厚重，明显带有波斯建筑的风格，但城楼上飘扬的唐字旗与疏勒王旗並列，昭示著这座城池当下的归属。

队伍在离城五里处扎营。

按礼制，太子驾临，藩王应出城十里相迎。

但直到午时，疏勒城门依旧紧闭。

“殿下，情况不对。”

阿青策马回报，“城头守军比平日多了一倍，且著甲持弓，似是戒备状態。

末將靠近时，他们张弓示警。”

郭孝恪派来的安西军副將王玄策怒道：“疏勒王好大胆子！

殿下，末將愿率五百精骑叩城问罪！”

李承乾摆手：“不急。妮莎公主，你曾来过疏勒，城內布局如何？”

妮莎回忆道：“疏勒城分內城外城。外城为商市、民居，有东南西北四门；

內城是王宫、官署、佛寺，只有南北两门。

王宫最高处有座『日光殿』，据说站在殿顶可俯瞰全城。

城西有片『胡商坊』，粟特、波斯、天竺商人聚居於此，自成一体。”

“城內水源呢？”

“主要靠城北的『龙泉』，是雪山融水匯聚而成的泉眼，经暗渠引入城中。

另有十二口水井分布在城內各处，但旱季时多会干涸。”

李承乾点头，对王玄策道：“王將军，你带人去查探水源情况，特別是暗渠入口。

阿青，你带几个机灵的，扮作商贩混入胡商坊，打听消息。

记住，只带耳朵不带嘴。”

二人领命而去。

李承乾又唤来文吏：“以我的名义，正式发牒文给疏勒王。

就说大唐太子李承乾奉旨西巡，今至疏勒，请疏勒王出城一晤。

措辞客气些，但末尾加一句——『为免惊扰百姓，隨行军士暂驻城外，然若三刻內无回音，为安保计，本宫將不得不入城巡视』。”

牒文用汉文、粟特文、龟兹文三种文字书写，盖太子金印，由一队衣甲鲜明的玄甲军送至城下。

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城头守將接牒后，匆匆下城。

等待的时间格外漫长。

营中士卒开始埋锅造饭，炊烟裊裊升起。

李承乾站在营门处，远远望著疏勒城墙。

阳光照在巨石上，反射出冷硬的光泽。

妮莎走来，递过一碗奶茶：“殿下觉得，疏勒王会如何选择？”

“他在权衡。”

李承乾接过碗，“若开门迎我，就等於公开站在大唐一边，会得罪其他势力；若闭门不纳，则是公然抗命，我有了用兵的理由。

他现在最希望的，大概是我知难而退。”

“那殿下会退吗？”

“退？”

李承乾啜了口奶茶，微微一笑，“自我出长安那日起，就没有退路可言。”

正说著，城门开了。

不是大开，而是只开了一道缝。

一队骑兵驰出，约五十人，为首的是一员中年武將，著疏勒官服，但样式已唐化。

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