“巴西尔殿下会满意的。至於未来在这里建立的城市叫什么，那要由殿下来决定。”

说完，他转向从刚才起就一直沉默的米海尔。

“你呢，米海尔？你有什么收穫？”

米海尔被点到名，有些侷促地站起身。他不像扬尼斯那样能言善辩，只是用最朴实的语言报告自己的发现。

“这里没有大铁矿。我什么都没找到。”他的声音有些低沉，“我敲碎了上百块石头，也用铲子挖了十几个小坑。周围的岩石里確实含有铁，但品位太低，杂质也多。”

他看了一眼扬尼斯那张充满希望的地图，又补充了一句。

“不过，扬尼斯先生说得对。这里的交通確实便利。也许殿下说的大铁矿在更西边的大湖旁。我们可以把矿石从那边用船运到这里来冶炼。所以，我觉得我们必须走完剩下的路，把整个大湖区都探查一遍。”

约翰听完，点了点头。他没有对米海尔的失败表示任何失望，只是平静地下达了命令“这里的探索告一段落。今天整理行装，明天一早，我们继续向西。”

“好的。”扬尼斯和米海尔齐声应道。

两人各自回到自己的帐篷。

扬尼斯將他那幅凝聚了无数心血的地图，视若珍宝地捲起，小心翼翼地放进行李之中，仿佛那里面装著的不是一张纸，而是帝国的未来蓝图。

米海尔则坐在冰冷的火堆旁，將他的锤子和几根不同尺寸的铁钎拿出来，用一块鹿皮反覆擦拭，擦得亮，那是他的依靠和慰藉。

第二天，队伍迎看朝阳再次出发。

他们沿著河岸向西，穿过茂密的森林和开阔的草地。十几天后，当大家十人小队到达大利姆尼湖的南端时，大家都充满了疲惫。

他们已经经过过了奥瑞亚湖、卡拉格湖，现在又抵达了大利姆尼湖的最南端。

按照计划，只要沿著湖岸向北走，就能完成对五大湖区南岸的初步勘探。

但巴西尔皇子所说的“巨大矿脉”，连影子都没有。

米海尔心中的焦躁与日俱增。

一路上，他比以往任何时候都更加沉默。队伍休息时，別人都在喝水啃著干硬的肉乾，低声谈论著回家后的生活，他却总是独自走到一边，抓起地上的石块，用隨身的小锤子“噹噹当”地敲个不停。

那清脆而单调的敲击声，成了队伍行进中最固执的杂音。

然后，他会对著碎石的断面看上许久，最后总是失望地將石头扔掉，继续沉默地前行他的举动在其他人看来，已经有些古怪。

“他到底在敲什么？石头不都一个样吗？”一名年轻的近卫军士兵终於忍不住，在一次休息时跟同伴小声嘀咕，“我们每天都因为他慢吞吞的动作少走好几里路。”

“闭嘴。”另一名老兵低声喝止了他，“这是皇子的命令。约翰队长都没说什么，你操什么心？”

抱怨声被压了下去，但那种不耐烦的情绪，在队伍里悄悄蔓延。

米海尔自己也感觉到了压力。他能感到身后那些士兵们投来的视线，里面混杂著不解、不耐烦。

他知道，在这些只认刀剑和纪律的军人看来，他不停地敲打那些路边的石头，是一种毫无意义的行为。

可他又能怎么办？

他是铁匠的儿子，他的家族世代以炼铁为生。寻找矿脉，是他唯一能为这支队伍，为皇子的宏伟计划做出的贡献。

如果连他也找不到，那这次探险就將以彻底的失败告终。

是巴西尔皇子算错了？这片广的土地上，根本就没有什么所谓的大铁矿？

这个念头一旦出现，就在他的大脑里挥之不去。

他想起了出发前，在埃律西亚城，那位年轻的皇子见他时说的话。

“米海尔，你的眼睛和你的锤子一样重要。我需要你找到那种质地优良的铁矿石。”

皇子的声音平静而充满信心，仿佛他已经亲眼见过那片红色的土地，亲手触摸过那种沉甸甸的矿石。

那天晚上，米海尔独自坐在熄灭的篝火旁，抱著他那柄冰冷的锤子发呆，连有人靠近都没有察觉。

“还在想矿石的事？”扬尼斯的声音从他身后传来。

学者在他身边坐下，递过来一个水袋。

米海尔没有接，只是低著头，声音微小。

“我快要放弃了。也许皇子殿下弄错了，也许我根本就不是那块料。我只是个打铁的，不能找寻到巨大的矿脉。”

“別这么说。”扬尼斯拍了拍他的肩膀，“你还记得我给你看的那张地图吗？那个我命名为博斯普鲁斯河的地方。”

米海尔无声地点了点头。

“那张地图，如果没有你的坚持，我们根本到不了那里。我们可能早就听了约翰的，沿著东岸那些安全的定居点打个转就回去了。”扬尼斯看著他，“我的地图只是画在纸上的线条，它指出了一个地方的潜力。但是，米海尔，只有你的锤子，才能敲出让这个潜力变成现实的东西。殿下派我们出来，他信任我的笔，也信任你的锤子。我们是一个整体，缺了谁都不行。”

扬尼斯从地上捡起一块普通的石头，塞进米海尔的手里。

“別灰心，铁匠。也许明天，也许下一刻，你敲开的石头，里面就藏著帝国的未来。

力米海尔看著扬尼斯，又看了看手里那块粗糙的石头。他没有说话，但紧锁的眉头似乎鬆开了一些。

他握紧了锤子，带著这种近乎绝望的执，踏上了最后一段未知的旅程。

队伍绕过大利姆尼湖的最南端，开始沿著西岸向北行进。

这里的地貌与之前又有所不同。森林不再那么茂密，开始出现一些丘陵和岩层。风从湖面吹来，带著一股凛冽的气息。

这样的地形，更有可能找到大的质地优良的矿脉。

他的脚步变得沉重，每一次落脚都像是在丈量著希望与绝望之间的距离。他的视线盯著地面，不放过任何一处顏色异常的土壤，任何一块纹理奇特的岩石。

他手中的小锤，几乎每走几步就要敲响一次，发出清脆而又单调的回声。

他心中的那份自信，在长达数月的徒劳搜寻中，已经被消磨得所剩无几。

他不知道，自己究竟能不能完成皇子交代的任务。

这条路的尽头，等待他的，究竟是足以支撑起帝国未来的宝藏，还是又一次的空手而归？