第79章 发现铁矿

十人的探索小队继续沿著大利姆尼湖的西岸向北进发。

这片土地的地貌与之前截然不同。东部那无边无际的茂密森林被路上的一些低矮的丘陵和一些草丛所取代，树木变得稀疏，少量岩石裸露在地表。

风从湖面吹来，再没有森林的阻挡，带著一股凛冽刺骨的寒意。

这是一个好兆头。

米海尔的內心激动，森林里很难找到矿脉，就算有，要把那片林子整个砍光，成本也非常之高。而眼前这种地貌，正是他梦寐以求的。

他看到眼前的景象，几个月来被消磨殆尽的信心，又重新回来了。他紧了拳头，在心里对自己说：“努力找到，认真做好，別丟了铁匠的脸。扬尼斯画出了帝国的疆土，我也要为帝国敲出钢铁的根基。回去之后，要让巴西尔殿下看到我的价值。”

探险小队就这么一路向北。扬尼斯手一丝不苟地將这片未知土地的轮廓收录进羊皮纸。而米海尔则在队伍周围的丘陵上反覆搜寻，寻找著铁矿的蛛丝马跡。

他的行为在近卫军士兵们眼中越发古怪。

“他又去敲石头了，”一个年轻士兵在队伍休息时，压低声音对旁边的老兵抱怨，“我们每天都得等他，行程慢了至少三分之一。”

“闭嘴，”老兵头也不抬地擦拭著自己的佩剑，“这是皇子殿下的命令，约翰队长都没发话，轮得到你多嘴？”

年轻士兵地闭上了嘴，但那种不耐烦的情绪，已经如同这片土地上的寒气，在队伍里悄然瀰漫。

不久，他们抵达了五个大湖中最靠西、也最靠北的维穆尔湖的南岸。

天气已经彻底冷了下来。队伍里所有人都换上了出发时携带的棉衣，但那股寒气还是能被探索队友感受到。

天空阴沉，终於，浙浙沥沥的雨落了下来，冰冷而绵密。

雨点打在枯叶上，发出沙沙的声响，仿佛在无情地催促著他们，冬天，已经站在了门口。

米海尔和扬尼斯都下意识地加快了手中的工作。

雨幕中，米海尔独自一人攀上维穆尔湖南岸不远处的一座丘陵。雨水顺著他的脸颊滑落，视线变得有些模糊。他毫不在意，只是低著头，仔细审视著脚下的每一寸土地。

忽然，一抹微弱的暗红色，在湿漉漉的灰色岩石间吸引了他的注意。

那是一块被雨水冲刷后，显露出本来顏色的石头。

米海尔快步走了过去，蹲下身，伸出冻得有些僵硬的手，抚摸著那块石头粗糙的表面。

就是它。他几乎可以確定，这是一块铁矿石。

压抑住心头的狂喜，米海尔从背后抽出隨身携带的铲子，开始动手挖掘。湿润的泥土很容易被刨开，他向下挖了一段距离，那块石头的大半部分就露了出来。

他扔掉铲子，拿出那柄已经陪伴他无数个日夜的锤子。

“当！”

清脆的敲击声在寂静的雨中响起。

他没有停歇，对著石头的同一个位置，一次又一次地挥动锤子。

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“当！当！当！”

终於，一块巴掌大的碎片被他从母体上敲了下来。

他將碎片捧在手心，凑到眼前仔细端详。碎片的断面上，暗红色的纹理清晰可见，在灰色的石质中格外醒目。他用指甲颳了刮，能感觉到那种属於铁矿石的质感。

这块矿石的品位相当不错，绝对可以用来冶炼钢铁。

长久以来压在心头的那块巨石，在这一刻终於鬆动了。他一屁股坐在泥水里，任凭冰冷的雨水浇在身上，只是反覆地看著手中的矿石碎片。

现在的问题是，这块矿石，究竟是运气好偶然碰到的一块，还是某个巨大矿带暴露在地表的一角？

他小心翼翼地將这块矿石样品用布包好，郑重地放进隨身的空包裹里。

接下来的三天，米海尔告诉约翰就在此地扎营，这里就算是探索的最后一站了，约翰同意了。维穆尔湖的確也是巴西尔指示的最后一站。

他以发现第一块矿石的丘陵为中心，向四周展开了搜索。他每天天不亮就出发，直到天色完全黑透，才拖看疲惫的身体回到营地。

约翰看在眼里，没有多说什么，只是默默地加派了一名近卫军士兵跟著他，以防不测。

“看著他点，別让他遭遇到野兽或者土著的袭击，”约翰对那名士兵吩咐道，“也別让他把自己累垮了。时不时提醒他喝水吃东西。”

士兵点了点头，扛著长矛跟上了已经走远的米海尔。

在周围的丘陵和平原上，米海尔的努力得到了回报。

他陆续发现了更多零星的、裸露在外的铁矿石痕跡。这些痕跡大多不明显，有些只是一小片泛红的土壤，有些是藏在草根下的碎石。

每一个发现，他都会在隨身携带的一张羊皮纸上，用炭笔点下一个標记，標註出与第一个发现地点的相对位置。

一个点，两个点，三个，四个——

三天时间，他总共找到了二三十个这样的点。

第三天晚上，米海尔的包裹里已经装满了大大小小的矿石样品。他回到自己的帐篷，点亮油灯，將那张画满了墨点的羊皮纸铺在简陋的木箱上。

昏暗的灯光下，那二三十个看似杂乱无章的墨点，仿佛蕴含著某种神秘的规律。

米海尔伸出手指，尝试著在这些点的外围画出一个轮廓，將它们全部连接起来。

一个模糊的形状，在他的指尖下渐渐浮现。

他能感觉到，这些矿石的分布並非隨机，它们呈现出一种明显的东西走向，仿佛一条潜伏在地下的巨龙，正在向两侧无限延伸。

虽然仅仅依靠这些地表的痕跡，还无法確定这条矿脉的真实规模和走向，但有一点可以肯定一一这里的地下，必然隱藏著一片储量惊人的铁矿。

他成功了。

第二天一大早，米海尔就拿著他的样品和那张粗糙的分布图，来到了扬尼斯的帐篷外。

“扬尼斯先生。”

扬尼斯正在整理他新绘製的地图，听到声音掀开门帘，看到双眼明亮的米海尔。

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