如今他已年满十七，几月前过的生辰。

原他中举后一年便可参加会试，不过因年纪太小，加之底气不足只能作罢。

游学归来后的一年多，宋溪大部分时辰都在姑苏读书进修，与崔堰一同。

原半年前崔堰的几位师长还说他火候未到，需再待三年。几位师长都是能人，宋溪原已打算听从安排。

不过后来师长们见他进益神速，改了主意，打算让他与崔堰明年一同下场。

方才有了他如今回来待考的情况。

按朝廷规程，举子赴京会试乃大事，须先返归原籍。

一则是亲自向县衙礼房呈具“亲供”，细述三代家世，由县尊老爷核实后出具甘结，证明身家清白、並无冒籍顶替等弊；二则是领取官府颁下的正式咨文与路引，此乃沿途过关住宿、抵达京师后投卷报备的凭证。这些文书紧要，非本人亲至不能办理。

除此之外，宋溪回来还有別的原因。

此去京城千里之遥，春闈鏖战前途未卜。几位师长也曾提点他，此番赶考，於情於理，临行前都当郑重祭告祖先，在祠堂前稟明志向，祈求荫佑。

因此，姑苏虽好，学业虽酣，他仍须在冬月之前回来。

回来也不可荒废时光，反倒要更加勤勉。

两月时日，宋溪每日鸡鸣即起，先在外头的院里热身，打一套养生操。

待到晨风微凉，身体微微发热，头脑也格外清醒，上午的辰光便全给了经义。

书案临窗，摊开的是《四书章句》。

宋溪不像寻常学子逐字去背，而是先寻脉络。朱注如何说，別家又如何解，异同关键在何处。

看得倦了，便顺手在纸笺上画几笔。

不是什么正经画，是些只有他自己懂的枝杈线条，这边引出一条，那边又分两叉，末了再圈起来。

这么画完，一章的主次关节，便清清楚楚印在了心里。这些他已经能够倒背如流，如今不过温故而知新。

午后易倦，宋溪便换事做。

或是摊开邸报与地方志，寻些钱穀、河工、边备的旧例来看。或是掩卷出门，沿著田埂慢慢走，看农人如何引水，听村里老人閒谈年间雨水与收成。

所见所闻，凡觉得日后策论或许用得上的，便默记於心，晚间再以寥寥数语，记在专门的册子上。

那册子已按“农桑”、“市贸”、“吏治”、“民生”分了类，时日久了，翻起来竟比许多现成的策论集子更觉踏实。

黄昏至掌灯前，是他属文的时候。

题目或是自擬，或是从旧卷中拈来。研墨铺纸，並不急於下笔。常是先闭目静思片刻，將上午理的经义、午后见的实情，在心里慢慢糅合，待得胸中有了大致的章法气韵，这才提笔，往往一气写就。

写罢也不立即修改，只悬在壁上，次日清晨再用新鲜的眼光品评增刪。

这么著，文章便有了活气，少了死抠字句的匠气。

如此日復一日，他的日子过得静而有律。书读进去了，人也並未读得枯槁。

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