宋溪大部分时间都在车內静坐，或闭目默诵经义，或撩开车帘一角，观察沿途风物人情。

他隨身带了个自製的册子，看到特殊的地形、桥樑、关隘，或是听到商队里老伙计谈论某地物產、物价、官吏风评，便用极简的笔触记录下来。

好记性不如烂笔头，多记一些总不会有坏处。

宋堂话少，但眼勤手快，帮著商队做些搭手卸货、餵饮牲口的零活，很快便与几个老成脚夫熟络起来，不动声色地打听些沿途驛站、水源、以及需要留神的岔道山坳。

他赶车的手艺极稳，熟悉路道，又省去了不少顛簸。

商队走的是联通陕豫的官道，但陕南豫西交界处山峦叠嶂，路况复杂，有时需在背风的山坳或废弃的窑洞附近扎营。

夜间围坐篝火时，赵把头见宋溪气度从容，谈吐间对钱粮转运、路途耗损之事也颇有见地，不像寻常只知死读书的迂阔书生，便也愿意多说几句。

从关中粮价波动对商路的影响，到某些关隘吏卒索要“常例”的尺度，再到近年豫西一带因歉收而流民增多的情况，宋溪都仔细听著，在心里默默与书本、邸报上的记载相互印证。

一日，行至一处名为“老鸦峡”的险峻地段，两侧土石山崖陡峭，中间一道结著薄冰的溪流傍著蜿蜒窄路。

赵把头神色明显凝重起来，吩咐眾人都打起精神，鏢师们也纷纷握紧了隨身兵器。

果然，前行不过二里，前方拐弯处忽地窜出十几个衣衫襤褸，面有菜色的人。

他们手持棍棒与柴刀，拦住了眾人的去路，口称“借点粮钱过活”。

商队也不是泥捏的，见惯了这场面。隨行的鏢师即刻上前对峙，气氛骤然紧张。

宋宏年轻气盛，握紧了隨身的短棍就要往前凑，被宋北一把按住。

这小子力气极大，宋北险些没按住，眼中不由惊愕地看著他。

宋溪在车內看得分明。眼前这群人虽面露凶悍，但眼神仓惶，身形瘦削颤抖，更像是活不下去的饥民聚眾求生，而非惯常打家劫舍、组织严明的山匪。

他略一思索，低声对车旁的宋堂说了几句。宋堂点点头，下马走到赵把头身边，抱拳低声道：“赵把头，我家叔公见这些人面有飢色，步履虚浮，似是走投无路的流民。强行衝突，恐有伤亡，亦结怨於野。可否容我们上前问几句话，舍些乾粮，或能免了这场爭斗？”

赵把头行走江湖多年，何尝看不出这些人的底细？只是担心一旦示弱，反被纠缠。

他看了宋溪所在的骡车一眼，见那少年目光平静地对他微微頷首，沉吟片刻，点了点头，同时示意鏢师保持戒备，守住车队物资。

宋溪这才下车，没有几分犹豫，缓步上前。宋家村跟著来的几人赶紧將他护在中间。

到了合適的位置，宋溪低声朝几人说了几句话，宋北和宋宏才往边上靠了一些。

宋溪穿著普通的青布棉直裰，年纪又轻，但步履沉稳，目光清明，並无惧色。

他先对为首那个满脸冻疮、握著一把缺口柴刀的汉子拱手：“这位乡亲，拦路求食，终非良策。眼下天寒地冻，诸位家中恐有老小待哺。我们此行是赶考的举子与行商，隨身钱粮有限，但可匀出部分乾粮，助诸位暂渡难关。”

“前方三十里应是澠池县界，听闻今冬官府在各处设了点粥棚，虽未必足饱，总能吊命。何不前往求生路？”