尤其论吏治一节，直指“今之弊，不在法之不备，而在行之不力。不在官之不足，而在贤之不进”，可谓切中时弊。

他提笔，在试卷右上角画了一个端正的“○”。

试卷继续传阅。传到內阁次辅左惟清手中时，这位以清流自居的老臣，仔细审读。

看到论吏治部分时，他眉头微挑，这考生竟敢直言“严考成，明赏罚”，暗指当下考课流於形式，赏罚不明。胆子不小，但说得在理。

再看边防之策，“以茶马贸易羈縻蒙古”，这与朝中一些主战派的强硬主张不同，更务实，也更符合左惟清“怀柔远人”的理念。

他也画了一个“○”。

第三位阅卷的是吏部尚书李默。

这位掌管天下官员升迁的大员，最关注的自然是吏治部分。

看到“广言路，不罪言者”时，他心中一动，这话听著耳熟，像是左惟清一贯的主张。

再看文风，沉稳中透著锐气，莫非是左惟清的门生？

但他还是依內容评定。这份答卷，確属上乘。

又是一个“○”。

三圈为优，此卷已可入一等。

然而阅卷继续。试卷传到內阁首辅严雍手中时，这位权倾朝野的老相国正闭目养神。

侍立在旁的吏员轻声道:“阁老，这份卷子已得三圈。”

严雍接过试卷，看到论吏治时，严雍眉头微皱。

文中虽未明指，但“严考成”“明赏罚”之语，暗合左惟清近日在朝中提出的考成法改革。

而“广言路，不罪言者”，更是直指言官因言获罪的现状。

他继续往下看。

河工、边防之策，皆有条理，但最让他留意的，是字里行间那股初生牛犊不怕虎的锐气，不避讳，不圆滑，直陈时弊，直抒己见。

严雍沉默良久。作为首辅，他欣赏有才干的年轻人。

但作为权臣，他忌惮不受控制的锐气。

这份答卷的作者，显然是后者。

他提起笔，犹豫片刻，最终在试卷右上角画了一个小小的“△”。

不是劣，只是平。

侍立一旁的吏员愣了愣——此卷已得三圈，阁老却给尖，这……

但无人敢问。

试卷继续传阅。后面几位读卷官，有的给圈，有的给尖。最终，这份得票五圈三尖的试卷，被归入一等，但排名並非最前，因为严雍的那个“△”，影响了综合评定。

黎明时分，初步阅卷结束。

从三百余份试卷中，选出了五十份一等卷。

接下来，是从一等卷中挑出十份最优，呈送皇帝御览，钦定一甲三名。

九位读卷官再次审阅这五十份一等卷。

严雍再次拿起那份他给了“△”的试卷。

在晨光下细读，越发觉得此卷不凡，不只是文采，更是那种立足经典、著眼实务的见识。这样的人才，若能为己所用……

但他隨即摇头。

看这文风，看这见解，极可能是左惟清的门生。

左惟清那老狐狸，最擅长培植清流，收揽人心。

最终，十份最优试卷选出。

那份得票五圈三尖的试卷，位列第七。

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