“值。”他顿了顿，“但我有个条件。”

“您说。”

“我儿子，周平，今年十九岁，想跟你学。”

王小栓把这话听进去，喝了口茶。“学什么？”

“学你做生意的路数。”周善德直视他，“锦绣盟把苏州布庄弄成现在这个样子，是因为大家都只会按老规矩走。你这套新玩法，我想让我儿子学。”

周平第二天就来了。

是个白白净净的年轻人，手上没有茧子，说话斯文，见了王小栓先行了个礼。

王小栓上下打量他，问：你读过书吗？

周平说：读过，四书五经都读了，但没考中。

王小栓说：那正好，读死书没用，跟陈默去，先学帐。

周平站在那里，有些没料到，但没说什么，跟陈默走了。

陈默领著他走进帐房，把厚厚一叠帐本堆到他面前，指了指旁边的凳子。

“坐。”

周平坐下去，看著那堆帐本。

“从哪本开始？”

“从第一本。”陈默说完就走，留他一个人坐在帐房里。

周平看著那一摞帐本，轻轻嘆了口气。

然后翻开了第一页。

马匹的生意，是从一个意外开始的。

观前街对面住著一个姓白的老头，以前做过行商，跑过西北的茶马古道，后来腿脚坏了，回苏州养老。这老头每天早晨坐在门口晒太阳，见著大乾製造每天排队的人，起先是看热闹，后来开始搭话。

有一天他把王小栓叫住，问他有没有兴趣做马。

王小栓没急著回答，先问老头为什么找他，不找別人。

白老头说：因为別人没有胆子，也没有路子。

这话对了王小栓的脾气。他坐下来，听白老头讲了一个时辰。

西北的马场，因为边境不太平，大量优质军马流落到了民间。有几个牧户手里压著几百匹马，苦於卖不出去——北边局势乱，过路的商队少，东南这边又没有渠道。白老头以前的老伙计，就是其中一个牧户的亲戚，辗转託到他这里来打听。

王小栓把这事记下了，没有马上表態。

他回去找陈默算帐，又找人打听了一圈西北的路况，把商队路线摸了个大概。

第三天，他去回復白老头：做，但要亲自去看货。

白老头被他这个“亲自去看”弄得愣了一下。苏州到西北，路上来回要两个月。大多数商人根本不会这么干，都是派个伙计去看，或者直接凭口信下单。

“你要亲自去？”

“看不到货，怎么谈价？”

白老头想了一会儿，说：那你得带足人，西北那边不太平，路上有劫道的。

王小栓说：这个不用您操心。

——

出发前，王小栓在后院召集了那十八个人。

他们蹲在院子里，有人剃了头，有人没剃，各自嗑著瓜子或者抠脚，一点也不像什么精锐队伍。

王小栓站在中间，把西北这趟行程说了一遍。

有个叫大柱的，以前在煤矿扛木樑，胳膊比別人粗一圈，第一个发问：路上遇到劫道的，打不打？

王小栓说：能不打就不打，非打不可就別手软。

大柱说：那行。

另一个叫鱼头的，是个说话带著川音的细高个，凑过来问：头儿，这趟有没有赚头？

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