七月的清晨，乡间尚有些许凉意，宋母早早起身，换上了一身浆洗的乾乾净净的细布衫裙，头髮梳得一丝不苟，用那根银簪綰紧。

她站在院中，手里提著一个粗布包袱，里头装著准备送给薛家的礼物，一包自家晒的干桂花，两包村中老字號茶铺买的上好雨花茶，还有几方宋母亲手绣的、花样简单的帕子。

东西不贵重，却是她能拿出的最体面的心意。

“母亲不必紧张。”宋騫从东厢房走出，他已换上一身崭新的雨过天青色细布直裰，衬得他身形修长，眉眼愈发清俊。

“总归是……大户人家。”宋母有些侷促地整理著自己的衣襟，“娘怕给你丟脸。”

宋騫上前，轻轻握住母亲的手，温声道：“母亲想多了，薛家既是奉旨照应我们，又认了这门远亲，自不会因衣著简朴而轻视，何况母亲亲手制的衣裳、备的礼物，心意最重。”

正说著，院外传来马蹄声和车軲轆碾过土路的声响，昨日薛姨妈派来的那个伶俐僕役已驾车到了门口，仍是那辆半旧的青绸围子马车，驾车的是个面相老实的车夫。

“宋公子，宋夫人，小的来接二位了。”僕役跳下车，恭敬地行礼。

宋騫扶母亲上车，自己隨后上去，马车不大，但收拾得很乾净，座位上铺著细竹蓆，角落放著个小铜冰鉴，里头盛著冰块，散著丝丝凉意。

马车缓缓驶出宋家村，沿著官道向金陵城方向行去。

宋母起初还有些紧张，掀著车帘一角，望著外间飞速掠过的田野村落。

渐渐地，道路两旁房舍渐密，行人车马多了起来，挑担的货郎、赶集的农人、骑马或乘轿的富户……形形色色，熙熙攘攘。

宋騫也透过车窗望著外间景象。

越接近金陵城，繁华气象便愈盛，官道拓宽成可容四车並行的青石大道，两旁商铺林立，幡旗招展，卖绸缎的、卖瓷器的、卖文房四宝的、卖各色吃食的……吆喝声、討价还价声、车马声交织成一片喧囂而富有生机的市井交响。

远处，金陵城墙巍峨的影子已隱约可见，城楼上旌旗在晨风中招展。

约莫一个时辰后，马车驶入金陵城门。

城內景象又是不同。街道更宽，铺面更大，楼阁更高。酒楼茶肆飘出诱人的香气，绸缎庄里綾罗绸缎在日光下泛著华光，银楼金铺的门面雕樑画栋，气派非凡，行人衣著光鲜者比比皆是，偶有华美马车驶过，铃鐺叮噹，护卫簇拥。

宋騫静静看著，心中亦有些许感慨。扬州已是江南繁华之地，但比起这六朝古都、江南首府，终究少了几分沉淀下来的、深入骨子里的奢靡与厚重，这里的一砖一瓦、一街一巷，仿佛都浸透了数百年的烟雨与金粉。

马车並未在繁华的主街过多停留，拐进一条稍显清静的巷子，巷子两旁皆是高墙深院，门楼气派，石狮威武，又行了一段，马车在一处府邸的侧边角门前停下。

这角门虽不如正门气派，却也雕花精细，漆色鲜亮，门上悬著一块小匾，上书“薛府”二字，铁画银鉤。

那伶俐僕役已先一步下车，上前叩门，门“吱呀”一声开了条缝，一个穿著体面、约莫四十来岁的嬤嬤探出头来，见是自家僕役，又看了看后头的马车，脸上堆起笑容：“可是宋夫人和宋公子到了？太太早吩咐了，快请进。”

角门完全打开，宋騫扶母亲下车，那嬤嬤已迎上来，福了一礼：“老奴姓周，是太太跟前伺候的，夫人、公子这边请。”

宋母忙还礼，有些侷促地跟在周嬤嬤身后，宋騫则神色平静，步履从容地隨著走进角门。

门內是一条青石铺就的甬道，两旁是高耸的白墙，墙上爬满了绿油油的爬山虎。甬道曲折，走了约莫一炷香功夫，眼前豁然开朗，已到一处院落。

这院子不小，四面抄手游廊，正中是个小巧玲瓏的荷花池，池中莲叶田田，几枝粉荷亭亭玉立。池边假山玲瓏，植著几丛翠竹，风过时竹叶沙沙，带来池水的凉意，院中花木扶疏，皆是精心打理过的。

正房是五间上房，皆是雕樑画栋，碧瓦朱甍，廊下悬著鸟笼，里头养著一对画眉，正婉转啼鸣。

周嬤嬤引著二人上了台阶，早有丫鬟打起湘妃竹帘，一股清凉的、混杂著淡淡花香和檀香的气息扑面而来。

屋內陈设华美而不失雅致，地上铺著织锦地毯，墙上掛著名家字画，多宝格上陈列著古玩玉器，紫檀木的家具光可鑑人，临窗一张大炕，铺著猩红洋毯，设著大红金钱蟒靠背、石青金钱蟒引枕，当中一张炕桌，桌上摆著茶具果品。

薛姨妈已从炕上起身，笑著迎上来，她今日穿了一身家常的藕荷色缕金百蝶穿花云缎袄，外罩玉色绣折枝兰的薄绸比甲，下繫著葱黄綾绣缠枝花的马面裙，头上只简单綰了个圆髻，插一支赤金点翠步摇，耳上坠著珍珠，通身透著富家太太的雍容与温和。

“嫂子可算来了！”她上前握住宋母的手，笑容可掬，“路上可还顺利？快请坐，请坐。”

宋母忙將手中包袱递上，有些不好意思地道：“妹妹，这是……一点薄礼，不成敬意。”

薛姨妈接过，看也不看就递给身旁的丫鬟，笑道：“嫂子太客气了，自家人，带什么东西。”一边说，一边拉著宋母在炕上坐了。

宋騫这才看清炕上还坐著两人。

一个是薛蟠，他今日倒没穿得那般花哨，一身宝蓝色绣云纹的杭绸箭袖袍，腰间束著条玉带，头髮用金冠束著，两腮的肉似乎又圆润了些，他正歪在靠枕上，手里把玩著一个精巧的九连环，见宋騫进来，眼睛一亮，坐直身子：“表弟来啦！”

而薛蟠身侧，坐著一个约莫六七岁的小女孩。

宋騫的目光落在她身上，心中微微一动。

这女孩生得肌肤丰润，面若银盘，眼似水杏，唇不点而红，眉不画而翠，她穿著一身浅粉色素麵锦缎袄裙，外头罩著件月白色绣折枝梅的薄绸比甲，头髮梳成乖巧的双丫髻，只簪著两朵小小的、米珠串成的海棠花，耳上是一对小小的珍珠坠子，腕上戴著一对赤金虾须鐲。

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