李茂大多时候只是听著，偶尔简短点评几句，便引得一片附和，那位赵姓布商更是妙语连珠，时而说个市井笑话逗趣，时而恰到好处地捧上几句，將席间气氛调节得颇为热闹。

宋騫安静地吃著菜，偶尔与身旁的人客套两句，多数时间在观察倾听，李茂是毫无疑问的中心，不仅因为其父的官职，更因户部掌管金陵本地钱粮、漕运、税赋，实权在握，其他人，无论是官宦子弟还是豪绅之后，都或多或少想借著这场文会攀附些关係，或是探听些风声。

酒过数巡，眾人脸上都带了红晕，谈话也愈发隨意，薛蟠早已与左右划起拳来，嗓门洪亮，李茂放下银箸，用雪白的丝帕拭了拭嘴角，目光扫过略显喧囂的席面，忽然开口，声音不大，却让周围瞬间安静了几分：

“说起来，再过不到一月，便是院试之期了，在座诸位，可有今年要下场的？”

话题陡然转向科考，几个原本嬉笑的公子收敛了神色。陈瑜笑道：“小弟今年是头一回，心里正没底呢，李兄家学渊源，想必是成竹在胸了？”

李茂嘴角那丝笑意深了些，他端起酒杯，慢悠悠地晃著，琥珀色的酒液在夜光杯中荡漾。他没有直接回答陈瑜，而是目光扫过眾人，最后似无意般落在正在凝神倾听的宋騫身上，停留了一瞬。

宋騫心中微凛。他一直在等这个话题，院试是此行的核心目的，也是他观察江南科场风气的重要窗口，此刻见李茂看来，他面色平静，迎上对方的目光，微微頷首，以示在听。

李茂似乎很满意这种被专注聆听的感觉，他收回目光，身体向后靠在椅背上，用一种近乎閒聊、却透著毋庸置疑意味的语气说道：

“科考大事，自然要谨慎准备，不过……有时候，准备也需有些方向，才好事半功倍。”他顿了顿，环视一圈，见眾人都屏息望著他，才不紧不慢地继续说道，“家父前日与学政衙门几位大人小聚，倒是听得些风声……关於今岁院试的策论题旨。”

“哦？”“李兄快请讲！”“愿闻其详！”席间立刻响起一片急切的声音。

宋騫的心跳骤然漏了一拍，握著的手指微微收紧，策论题旨！这是有人泄题了？！

李茂似乎很享受这种掌控话题的感觉，他啜了一口酒，才缓缓道：“听说，此次策论，不考那些虚头巴脑的诗赋文章，要考实务。”他故意顿了顿，吊足眾人胃口，“题目嘛……大抵是围绕江南乃至天下各地，胥吏勾结、豪右横行，以致朝廷良法美意难以通达乡野、惠及百姓的积弊，问何以破除阻滯，使政令畅通。”

此言一出，席间先是一静，隨即响起一片恍然的唏嘘和低声议论。

“原来是这个！”

“果然是要考这个……”

“家父前日也曾提点过两句，与李兄所言一般无二！”

宋騫的呼吸几乎停滯，脑中“嗡”的一声。

李茂说的，与他反覆揣摩、结合沈炼暗示所得出的方向，几乎一模一样！甚至连措辞都相差无几！“胥吏勾结”、“豪右横行”、“朝廷良法美意难以通达”……这绝非寻常揣测能如此精准！

这怎么可能？！

院试策论题目，由朝廷委派的学政、主考擬定，密封送至考场，直至开考方能启封，泄题乃科场重罪，一旦查实，牵连甚广。

李茂不过一个侍郎之子，纵然其父身处要职，又怎能提前月余便如此確切地知晓题目？除非……这泄题並非偶然的个人行为，是金陵官场、乃至江南某些势力，对於科场影响力的一种展现。

一瞬间，宋騫感到一股寒意从脊背升起，迅速蔓延至四肢百骸。他想起老师林如海的叮嘱“江湖风波，人心难测”，想起沈炼那句“江南积弊，朝野皆知”。

原来这“积弊”，不仅存在於盐务、漕运、吏治，更已深深渗透到了为国家选拔人才的科场之中！这些锦衣玉食的公子哥们，谈笑间便將关乎无数寒门士子命运的考题视作可交易的资本、可炫耀的谈资！

他强迫自己冷静下来，面上依旧维持著倾听的神色，甚至隨著眾人露出了些许“原来如此”的了悟表情，但袖中的手指已悄然握紧，目光再次掠过李茂那张矜傲的脸，掠过周围那些或兴奋、或瞭然、或諂媚的面孔，最后落在窗外秦淮河迷离的灯火与画舫笙歌之上。

这金陵的夜晚，繁华之下，水果然深得很。

李茂似乎並未在意宋騫瞬间的异样——或者说，他根本不在意席间任何人的反应，除了少数几个与他家世相当、可能早已知情的。

他见眾人反应热烈，笑了笑，语气越发轻鬆：“题目既已知晓方向，剩下的，便是如何破题立意，写出花团锦簇的文章了，诸位都是家学渊源，想必早有准备，至於其中关窍嘛……”他拖长了语调，意味深长地看了看那位赵姓布商。

赵公子立刻会意，举杯笑道：“李公子所言极是！这破题立意的『关窍』，正在於既要切中时弊，显出见识，又要……嗯，合乎上意，懂得分寸，来来来，李公子，我敬您一杯，多谢您今日提点！”

眾人纷纷举杯，又是一片奉承劝酒之声。

宋騫也隨著举杯，酒液入喉，却品不出丝毫醇香，只余一片冰冷。他垂下眼帘，掩去眸中翻涌的惊涛骇浪与凛冽寒意。

这场宴席，他还真来对了。