“首相！”基奇纳终於忍不住，“这是绥靖！今天他们能在我们眼皮底下驻军，明天就能在印度洋建立基地，后天……”

“后天的事情后天再说。”阿斯奎斯打断他，语气突然严厉，“基奇纳勋爵，请你告诉我：如果我们现在与兰芳开战，需要抽调多少兵力？多少舰艇？西线会因此少多少发炮弹？索姆河的攻势要不要推迟？推迟到什么时候？冬天吗？”

一连串的问题让陆军大臣哑口无言。

“我们没有选择。”首相的声音低下来，“战爭进行到第三年，帝国的力量已经绷紧到极限。俄国在东线摇摇欲坠，法国靠每天输血才能维持，义大利在阿尔卑斯山寸步难行。而我们……我们的青年正在索姆河的泥泞里成片倒下。”

他顿了顿，眼中闪过痛楚：“昨天我收到一份名单，阵亡军官的名单。牛津大学1913届毕业生，那一届有七十二人参军，现在……还剩十九个。剑桥更惨，一百零五人，剩二十一个。这些孩子，这些帝国的未来，死在离家乡几百公里的法国田野里。而我们还要开闢第三战场？还要把更多人送到中东的沙漠里去？”

会议室里鸦雀无声。只有壁炉架上时钟的滴答声，像在倒数著什么。

“所以，忍耐。”阿斯奎斯坐下，仿佛用尽了力气，“不是因为我们软弱，是因为我们必须先贏得眼前的战爭。等德国倒下，等我们腾出手来……到时候，所有的帐，都会一笔笔算清。”

他看向格雷：“给陈峰迴电，语气客气些，就说我们理解兰芳的『商业开发需求』，希望双方建立沟通机制避免误判。另外……私下告诉杰拉德，让他试探陈峰的口风：兰芳是否愿意向我们出售坦克技术？价格可以谈。”

“首相！”这次连贝尔福都惊讶了。

“实用主义，先生们。”阿斯奎斯苦笑，“如果我们买得到，总比让德国人独占好。而且……这也是拖延时间的方式。谈判可以谈很久，而时间，对我们有利——只要西线先突破。”

决议就这样定了。儘管有人不满，但没有人提出更好的方案。

散会后，阿斯奎斯独自留在会议室。他从抽屉里拿出一瓶威士忌，倒了小半杯，一饮而尽。酒精灼烧喉咙，但烧不掉心头的沉重。

他走到墙上的巨幅世界地图前。红色的英帝国领土覆盖了四分之一的地球，从加拿大到印度，从澳大利亚到南非，曾经是日不落的辉煌。

但现在，红色板块的边缘，一个崭新的顏色正在渗透——那是兰芳的红色，更鲜艷，更刺眼，像滴在地图上的血。

阿斯奎斯的手指轻轻拂过霍尔德萨那个点。

“陈峰……”他喃喃自语，“你究竟想要什么？只是石油吗？还是……更多？”

窗外，伦敦的天空阴云密布。一场夏末的雷雨正在酝酿。

而在地球的另一端，另一场风暴，也在悄然积聚。

霍尔德萨，9月2日凌晨四点。

沙漠的夜晚冷得刺骨。气温从白天的五十摄氏度骤降到夜间的五度，士兵们裹著军大衣，围著用柴油点燃的简易火堆——如果几根浸了油的木棍算火堆的话。

侦察营三连的哨位上，下士刘长福抱著步枪，盯著西面的黑暗。他的夜视能力很好，这是山里长大的孩子特有的天赋。此刻，他的眼睛在望远镜后缓慢移动，扫描著地平线。

“有动静。”他突然低声说。

旁边的列兵王栓柱立即凑过来：“哪儿？”

“两点钟方向，大概两公里。有反光……金属反光。”

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