他性格本就温和，不喜纷争，这半年的监国经历让他更深切体会到，那看似至高无上的“监国”名头之下，是无休止的礼仪、是无数双眼睛的审视、是稍有不慎便可能被卷入政治漩涡的凶险。

大事他做不了主，小事无需他过问，他这个“监国”更像一个被供起来的牌位，毫无实权，却要承担天大的干系。

更何况，他并非懵懂孩童，早已明了这大明的江山，未来的九五之位，早已是皇兄朱慈烺的囊中之物，板上钉钉。

自己若在这“监国”位置上待久了，表现得太“积极”或太“无能”，都可能引来不必要的猜忌和祸端。

与其如此，不如早早表明心迹，安分守己，做个富贵闲人，方是保身全家之道。

朱慈烺看着弟弟这副“避之唯恐不及”的模样，心中了然，也知道他说的多半是真心话。他脸上笑意不变，又拍了拍朱慈炯的肩膀，却没有再继续这个话题。

因为他心里清楚，自己这话并非全然玩笑。明年开春，筹划已久的对建奴的灭国之战必然发动，如此规模空前、决定国运的大战，他必定要亲临前线指挥调度。而父皇崇祯，为了彰显朝廷决心、鼓舞士气、并彻底断绝建奴任何“和谈”幻想，大概率也会御驾亲征，至少会移驻靠近前线的重要城市坐镇。

届时，京城中枢，必须留下一位有分量的皇子监国，以安定人心，处理日常政务。除了这位表现“合格”且明确无争位之心的三弟朱慈炯，还有更合适的人选吗？只是此事关系重大，具体安排尚需与父皇及内阁详细商议，此刻确实不宜多说。

“好了，不说这个，先进城吧。”

朱慈烺笑着岔开了话题。

崇祯看着两个儿子“兄友弟恭”的模样，心中更是舒畅，点了点头：

“对，先进宫。此处风寒，莫要久立。”

于是，在晋王、内阁及百官的前导下，庞大的仪仗队伍再次启动，穿过洞开的正阳门，进入了阔别半载的北京内城。

一入城门，戒备之森严，远超以往。

但见主要街道两旁，五步一岗，十步一哨，尽是顶盔贯甲、手持利刃的神武卫与锦衣卫精锐。

他们面容冷峻，目光如炬，警惕地扫视着街道两侧的屋顶、窗户以及任何可能藏匿危险的角落。

空气中弥漫着一股肃杀紧张的气息，与以往天子出巡时的警戒相比，明显提升了好几个等级。

这不能怪下面的人小题大做，实在是数年前皇帝在京城遇刺、京城严查牵连无数的那场风波，给所有人都留下了难以磨灭的恐怖记忆。

上层或许知道更多内情，但底层的将官兵卒只知道一件事：绝不能让类似的事情再次发生，尤其是在圣驾刚刚南巡归来的这个敏感时刻！

否则，他们所有人都将面临最严厉的惩处。因此，整个京城的安保力量都被动员到了极致，力求做到“密不透风”。

车驾沿着被肃清一空的宽阔御道缓缓行进，熟悉的街景、坊市、牌楼在车窗外掠过。

虽然覆盖着积雪，但帝都的繁华与秩序依旧可见一斑。

约莫两刻钟后，那一片金碧辉煌、巍峨壮丽的宫殿群，终于再次完整地呈现在崇祯的视线之中——紫禁城，大明的权力中心，他离开了半年多的“家”。

当那熟悉的明黄色琉璃瓦、朱红色宫墙、以及角楼飞檐的轮廓越来越清晰时，一股难以言喻的复杂情感涌上崇祯心头。

这大概是他登基十六年来，离开京城时间最长、距离最远的一次。

即便当年“己巳之变”皇太极兵临城下，他也未曾远离，上次的松锦之战，前后也不过四五个月。

而这次南巡，自四月离京，至十月方归，历时整整七个多月！去时还是春寒料峭、万物复苏，归来已是寒冬腊月、白雪皑皑。

这半年多的经历，如走马灯般在他脑中闪过：运河上的忧虑、南京的安逸与谋划、海上的漂泊、江南的富庶与危机……最终，都化作了对这座宫殿、以及对宫中那个人的深深思念。

想到结发妻子周皇后，想到那些熟悉的妃嫔，尤其是想到离京时尚在襁褓、如今不知已长成何等模样的幼女，崇祯的心跳不由自主地加快了几分，连日旅途的疲惫似乎也消散了许多，脚步不自觉地变得轻快而急切。

尽管在南京时，江南勋贵进献了十位美人，他也半推半就地收下了，但那些女子，终究只是排遣寂寞、点缀生活的“玩物”，如何能与同甘共苦、相濡以沫二十载的皇后相比？

那份源自少年夫妻的惦念与亲情，是任何新鲜美色都无法替代的。

车驾径直驶入皇城，穿过一道道宫门，最终在乾清宫前的广场上停下。这里，早已是另一番景象。

以周皇后为首，袁贵妃、田贵妃等妃嫔，以及众多有品级的女官、嬷嬷、宫女，早已按品级大妆，在宫门前肃立迎候。

周皇后今日身着大红色的翟衣，头戴九龙四凤冠，虽然竭力保持着国母的端庄仪态，但微微发红的眼眶和紧抿的嘴唇，还是泄露了她内心的激动。

在她身后，嬷嬷怀中抱着一个裹在厚厚锦缎襁褓里、只露出一张粉雕玉琢小脸的女孩，正是崇祯离京前数月方才出生的小公主。

见到崇祯的身影从御辇上下来，周皇后立刻领着众人，就要敛衽下拜。

“臣妾等，恭迎陛下回宫！”

然而，她礼才行了一半，崇祯已快步上前，一把扶住了她的双臂，阻止了她下拜的动作。

他握着皇后微凉的手，看着妻子明显清减了些许却依旧温婉的面容，心中百感交集，声音竟有些哽塞：

“皇后……快快请起。这半年，真是苦了你了，朕……朕回来了。”(本章完)