几人都购置了厚实的羊皮袄，又备足了耐存放的饢饼、肉脯、咸豆，以及治疗风寒冻疮的常用药膏。

宋溪还抽空去了城中最大的书肆，淘换了一本新修的《河南通志》节选和几份过往的朝廷邸报抄本，哪怕过期，也能从中窥见朝廷近年议政的侧重与风向。

离开宛城，北上洛阳的路相对平坦开阔，但气候越发乾燥寒冷，北风凛冽，沿途树木凋零，田野空旷，一片萧瑟冬景。

宋溪不敢有丝毫懈怠，每日仍在行进的间隙坚持温书、默诵，甚至在心中模擬破题、构架文章。

车厢顛簸，他便闔眼冥思，反覆推敲文章的气脉转折。夜晚宿在客栈或驛站，便就著油灯整理白日所见所闻，或翻阅新购的地方志，將地理沿革、物產赋税等一一与经义策论可能关联之处加以琢磨。

宋柱作为大哥，瞧著他这般用功，心疼却不多劝，只是將饮食起居照顾得更加细致周到，炭火热水从未短缺。

腊月初，经过近两个月的长途跋涉，一行人终於遥遥望见了洛阳巍峨的城墙轮廓。

时近岁末，洛阳城门人流如潮。

进城採买年货、投亲访友、以及各地提前赶来备考的举子络绎不绝。

城门处排起了长队，人声车马声，以及叫卖声糅杂在一起。

只偶尔靠近城门处，能清晰地听见守城官兵的吆喝与查验路引的声音。

依照朝廷规制，赴京赶考的举人享有一定的优遇，可免於同庶民商贾一起排长队等待入城。

举人优入，通常可携带一至二名贴身僕役隨行，以便安置行李、先行打点。

这既是体恤士子，也是实际需要。

宋溪便点了身手最好、处事稳重的宋北，以及大哥宋柱一同隨行。

三人由门官指派的差役引著，从专供士子官员通行的侧门先行入城。

至於宋堂、宋宏几人，以及鏢局的鏢师、车马和其余行李，则无此优待。

他们需持著各自的路引与鏢局的通关文书，在普通队列中依次接受查验。

宋溪三人在城门內侧稍候了片刻，待宋堂等人也顺利通过查验入得城来，方才会合。

先前护送的鏢师一行，已在城门口结算了银钱，自行去採买物品，择日便要折返了。

入了城，按照崔堰信中详细描绘的地址，他们寻到了位於城东南洛水附近的一处清静小院。

这是崔家在洛阳的一处小小別业，院落不大，却收拾得整洁雅致，闹中取静，正適合宋溪一行人落脚备考。

崔堰早已来信说明，安排妥当。院中留下了一位老诚的门房並一名洒扫僕役，一应家具器物、笔墨纸砚乃至常用书籍皆已备齐，连书房的地龙都提前烧烘过，只等宋溪入住。

他本人因一些必要交际，尚需几日方能抵达洛阳。